Formaalne eksitus on deduktiivse argumendi teatud tüüpi viga ja see on tuvastatav argumendi üldise struktuuri uurimisel. Need ekslikud argumendid erinevad mitteametlikust eksimusest, mis sageli vajab teema üksikasjade lähemat analüüsi. Keskmine formaalne eksitus võib tunduda kehtiva loogilise argumendina, kuna vähemalt ühes alguspunktis on tõde, kuid viga leitakse sageli argumendi järelduses. Sellist järeldust peetakse kehtetuks, kui see ei järgi õigeid ja väljakujunenud retoorilisi mustreid.
Selleks, et eksimust saaks pidada formaalseks, peab see esinema pigem deduktiivses kui induktiivses argumendis. Kaasavaid väiteid, mis seda tüüpi argumendi moodustavad, nimetatakse retoorika uurimisel eeldusteks. Deduktiivne argument algab eelduste seeriaga, mis viivad ühe järelduseni, samas kui induktiivne argument eraldab erinevad eeldused algusest järeldusest. Deduktiivse argumendi eeldused peavad sisaldama tõde, enne kui neist saab teha õige järelduse. Mõned kõige levinumad formaalsete eksimuste juhtumid tulenevad vähemalt ühe eelduse loogika vigadest.
Kuigi formaalse eksituse järeldus võib mõnikord tunduda tõene ja mõistlik, võib mõne eelneva väite tehniline viga mõnikord viia järelduseni, millel pole loogilist mõtet. Avastatud formaalsele eksimusele antakse tavaliselt neli erinevat nimetust: tõene või väär ja kehtiv või kehtetu. Seda tüüpi variatsiooni tulemuseks võib olla argumentatsioon, mis on kehtiv, kuid siiski vale. Väike muudatus vale, kuid kehtiva argumendi sõnastuses võib mõnikord muuta selle tõeseks ja kehtivaks. Muudetud argumendist saab siis pigem formaalselt kehtiv väide kui formaalne eksitus.
Kui seda tüüpi arutlusviga tehakse tahtlikult, nimetatakse sellest tulenevat ekslikkust mõnikord ka sofismiks. Mõned neist sihipärastest eksitavatest argumentidest on mõeldud kuulajate petmiseks ja nende arutluskäigu vales suunas juhtimiseks. Sellist formaalse eksituse kasutamist peetakse sageli eetika rikkumiseks, mis on ka tõese ja konkreetse loogika oluline osa. Muid formaalseid vigu võib teha kogemata ebakorrektsete või hoolimatute mõtlemisprotsesside tõttu, mis on tingitud piiratud kriitilise mõtlemisvõimega. Seda soovimatut eksimust saab tavaliselt parandada, kui sellele juhitakse tähelepanu algse kõneleja tähelepanu.