Fonotaktika on teatud tähehelide kombinatsioon, mis on antud keeles lubatud. Igal keelel või isegi keele murdel on oma reeglid, mille järgi kõnelejad jäävad. Fonotaktika on fonoloogia haru, mis uurib keelte helistruktuure, kuid sellel on rakendusi ka foneetikas, heli tegelikus tootmises, sünteesitud kõnes ja keele tuvastamisel.
Keele fonotaktika koosneb helidest ja häälikute paigutusest, mida selle sõnades leidub. Näiteks inglise ja suahiili keelt reguleerivad väga erinevad helireeglid. Inglise keeles võib sõna lõppeda heliga “ng”, nagu ka “laulda”, kuid see ei saa alata selle heliga. Suahiili ja teised bantu keeled võivad aga sõnu alustada sõnaga “ng”. Suahiili keeles kasutatakse sageli ka tähekombinatsiooni “mz”, näiteks keeles mzee, mis tähendab “vana mees”. Seda helikombinatsiooni leidub inglise keeles väga harva ja mitte kunagi sõnade alguses.
Fonotaktika mõjutab ka keele silpide struktuuri ja rõhuasetust. Näiteks peaaegu igal prantsuse sõnal on rõhk viimasel silbil. Kreeka keeles sõltub rõhuasetus muude tegurite hulgas ka sõna lõppvokaali pikkusest. Emakeeles rääkides suudab inimene sageli intuitiivselt rõhku panna õigele silbile, isegi lugedes võõrast sõna.
Uue keele fonotaktika valdamine on suur osa selles keeles selgelt ja täpselt rääkimise õppimisest. Näiteks kui suahiili keeles esitatakse sõna mzee, võib muukeelsel inimesel tekkida kiusatus sisestada kahe kaashääliku vahele täishäälik ja hääldada seda “muzee”. Suahiili fonotaktikas osavam kõneleja teeb seda viga väiksema tõenäosusega.
Keeleteadlased kasutavad fonotaktika uurimist mitmesugustes praktilistes rakendustes. Arvuti, mis on programmeeritud mõistma antud keele fonoloogilisi struktuure, saab rakendada kõneks muutmise tehnoloogiat, et pakkuda mõistlikult arusaadavat kõneväljundit. Suurema osa ajast suudab see panna rõhku lause õigele silbile, näiteks isegi siis, kui sisend sisaldab võõraid sõnu.
Teine fonotaktika kasutusala on keele tuvastamine. Enamik inimesi suudaks hiina ja prantsuse keele vahel vahet teha, kui nad kuuleksid kummagi näidist, isegi kui nad tegelikult kumbagi keelt ei räägi. Selle valdkonna uurimistöö üks eesmärk on õpetada arvutit tegema sama: tundma ära keelepõhist silbistruktuuri ja tähekombinatsioone. Seda tehnoloogiat saaks potentsiaalselt kasutada inimteenuste, valitsuse ja muudes valdkondades.