Foneemiline teadlikkus on võime eristada kõnekeeles esinevaid helisid või foneeme, kuna need on seotud kirjakeelega. Foneemiline teadlikkus ei ole sama, mis häälikuõpetus, vaid pigem foonika mõistmise eelkäija, mis on justkui kood kirjutatud sõnade kõlamise õppimiseks. Seda teadlikkust peetakse kirjaoskuse varases staadiumis äärmiselt oluliseks ja seda on põhjalikult uuritud, kuna see kehtib alushariduse ja kirjaoskuse arendamise kohta.
Teadlased on kindlaks teinud, et see teadlikkus on oluline, kuna see nõuab lugejatelt teadvustamist helidest, mida tähed esindavad, ja aitab algajatel lugejatel tähestikuga paremini samastuda. Inglise tähestik koosneb 26 tähest, kuid inglise keeles on palju üle 26 hääliku, millest igaüks on trükitud ühe tähe või tähtede rühmaga. Foneemiline teadlikkus on helide tuvastamise kuulmisprotsess, et hiljem saaks trükitud tähti nende õigete helidega sobitada.
Lasteaias ja paljude koolide algklassides õpetatakse ja hinnatakse foneemilist teadlikkust lugema õppimise protsessi osana. Selle teadlikkuse õpetamiseks tutvustatakse lastele paljude erinevate sõnade üksikuid häälikuid enne silpidega tutvumist. Teisisõnu, kuigi sõnal “müts” on ainult üks silp, on sellel kolm erinevat häälikut: /h/ /a/ (lühike a) /t/. Lapsed, keda õpetatakse varakult kuulama ja kuulma erinevaid helisid, on osutunud tugevamateks lugejateks.
Foneemilise teadlikkuse tõstmiseks saab teha palju erinevaid harjutusi. Riimuvate sõnadega (nt „müts“ ja „kass“) ning sama häälikuga algavate sõnadega (nt „kass“ ja „auto“) töötamine võib aidata lastel tuvastada kuulmise erinevusi ja sarnasusi. Teadlikkuse hindamine algab tavaliselt lasteaias, kuid mõnikord juba eelkoolieas. Õpetajad esitavad lastele sageli üksikuid tähti, et näha, kas nad teavad selle tähe heli või helisid.
Et aidata oma lapsel paremini lugema õppida, aidake tal varakult suurendada foneemilist teadlikkust. Paljud juba kaheaastased lapsed saavad hakata õppima tähtede nimesid ja helisid. Kuigi laps võib hääli rääkida, tuleb õpetada hääli ennast ja nende seost tähtedega. Mida varem laps alustab, seda suurem on võimalus saada hilisemas elus tugevaks lugejaks.