Lühend FOIA tähistab teabevabaduse seadust – föderaalseadust, mille president Lyndon B. Johnson allkirjastas 1966. aastal ja mis aktiveeriti 1967. aastal. Kuna elektrooniliste dokumentide ja e-kirjade kasutamine muutus laiemaks, allkirjastas president Bill Clinton seaduse muudatuse. FOIA 1996. aastal, mis hõlmas ka elektroonilist sidet. Teadlased, ajakirjanikud ja advokaadid on FOIA-d kasutanud selleks, et sundida valitsusasutusi avaldama õigeaegselt salastamata dokumente.
Enne kui FOIA sai 1960. aastate lõpus seaduseks, keeldusid paljud valitsusasutused, nagu CIA, FBI ja justiitsministeerium, rutiinselt paljudest teabetaotlustest, mida peeti avalikes huvides. Näiteks mõrvaprotsessi süüdistatav ei saanud olla kindel, et FBI avaldab tundlikke dokumente teiste võimalike uurimise all olevate kahtlusaluste kohta. Ajakirjanikel, kes otsisid kõige täpsemaid andmeid sõjaohvrite või poliitikamuudatuste kohta, keelati sageli juurdepääs nendele andmetele ja neil polnud õigust neid avaldada.
Pärast FOIA loomist võis iga erakodanik taotleda föderaalseid dokumente ja dokumente mis tahes valitsusasutuselt. Taotleja ei pea nõudmist põhjendama, kuid valitsusasutus peab põhjendama, kui ta nõutud dokumenti ei väljasta. Kui mõistlik taotlus jäetakse rahuldamata, saab asutuse vastu algatada erimenetluse. Föderaalkohtunik võib seaduslikult kohustada valitsusametnikke nõutud dokumente väljastama.
See on koht, kus FOIA protsess võtab sageli pöörde. FOIA põhikirjas on üheksa konkreetset erandit. Mõned neist eranditest kaitsevad erakodanikke piinliku teabe avaldamise eest või kaitsevad konfidentsiaalseid informaatoreid avaliku paljastamise eest. Föderaalameti väljastatud dokumenti saab redigeerida, mis tähendab, et FOIA-st vabastatud tundlikku teavet saab välja märkida. Paljud ajakirjanikud, teadlased ja advokaadid on saanud dokumente, mille tekstist 80 või 90 protsenti on pastakaga mustaks tõmmatud.
Muud erandid võivad hõlmata ärisaladusi või uurimise all olevate silmapaistvate kodanike nimesid. Näiteks võib ajakirjanik, kes taotleb föderaalkohtu dokumenti Coca Cola ettevõtte kohta, saada redigeeritud ärakirja, milles paljastati Coca Cola joogi salajane valem. FOIA raames saadud FBI Marilyn Monroe juhtumi toimikus võivad tema külastajate nimed olla varjutatud.
Üks peamisi kaebusi FOIA praeguse sõnastuse vastu puudutab presidendi volitusi. Üks erand võimaldab FOIA alusel avaldatud dokumente redigeerida või tsenseerida, kui teave võib mõjutada riigi julgeolekut või rahvuslikke huve. Mõistete „riiklik julgeolek” ja „riiklikud huvid” määratlused on kurikuulsalt ebamäärased, mis tähendab, et president või muu kõrge riigiametnik võib dokumendi seaduslikult redigeerida nii palju, et see muutub taotleja eesmärkide jaoks kasutuks. Kuigi föderaalasutustele, kes ei avalda FOIA alusel dokumente, võib olla mõningaid juriidilisi leevendeid, on vähe õigusi nende asutuste ja ametnike vastu, kes avaldavad tugevalt redigeeritud dokumente.
Maailmas on enam kui 60 riiki, kus kehtivad mingisugused teabevabadust käsitlevad õigusaktid. Üksikud riigid on heaks kiitnud ka õigusaktid, mis nõuavad avalikes huvides tehtud riigitasandi otsuste täielikku avalikustamist. Teist õigusakti, mis täiendab FOIA-d, nimetatakse sageli päikesepaiste seaduseks. Erinevad osariikide vastu võetud päikesepaisteseadused takistavad valitsusasutustel salaja kokku saada, kui otsustatakse avalikes huvides olevate küsimuste üle. Tundlike küsimuste arutamiseks võib endiselt pidada eraistungi, kuid avalikkusel peab olema juurdepääs avalike koosolekute dokumentidele.