Föderaalsüsteem on nii poliitiline kui ka filosoofiline kontseptsioon, mis kirjeldab valitsustele võimu andmist, ja paljudel juhtudel kirjeldatakse valitsusi selle termini abil, et eristada neid teistest juhtimisstruktuuridest. Föderaalsüsteemide tegelik rakendus on sageli väga erinev, kuid kõigil on keskvalitsus, millel on spetsiifilised volitused kogu liidu üle. Kaasaegses maailmas on palju riike, mis kasutavad föderaalvalitsust, sealhulgas Austraalia, Saksamaa, Brasiilia, Ameerika Ühendriigid ja Kanada.
Keskvalitsuse tähtsus
Seda tüüpi valitsuse üks eristavaid tunnuseid on see, et see annab kõik riigi kui tervikuga seotud volitused riiklikule valitsusüksusele, mida tavaliselt peetakse föderaalvalitsuseks. Enamikus selle süsteemi alusel tegutsevates riikides saab näiteks ainult riigi valitsus teisele riigile sõja kuulutada. Sellelt üksuselt pärinevad ka teatud õigusnormid ja piirangud ning need kehtivad kõigile kodanikele ja elanikele olenemata nende asukohast.
Enamikul juhtudel on föderaalvalitsuse võim mõeldud väiksematele piirkondadele antava võimu toetamiseks ja paljudel juhtudel suurendamiseks. Riigi-, provintsi- või kohalik võim kaldub rohkem keskenduma küsimustele, mis mõjutavad otseselt tema enda elanikke, selle asemel, et süveneda laiematesse probleemidesse, mis võivad puudutada kõiki. Näiteks USA-s ei saa üks osariik – näiteks Nevada osariik – dikteerida, milliseid seadusi teine, näiteks Montana, kehtestab. See võib seada piiranguid asjadele, mida Nevada elanikud saavad teha ja mida ei saa teha, ning mõnikord võivad need asjad olla vastuolus teistes osariikides kehtivate reeglitega või isegi nendega otseselt vastuolus. Föderaalvalitsusrežiimi osariikidele ja piirkondadele antakse sageli palju tegevusruumi oma reeglite koostamiseks, kui need reeglid on kooskõlas üldise föderaalstruktuuri seatud laiemate eesmärkide ja parameetritega. Sageli tekib segadus küsimuse määramisel riiklikule või osariigi valitsustasandile.
Evolutsioon ja muutus
Föderalism on pidevalt arenev süsteem, mille reeglid ja kohandused on omased igale riigile, kes seda vastu võtab. See nõuab sageli järjepidevat dialoogi kohalike ja riiklike juhtorganite vahel, mis paljude ekspertide arvates on vajalik ja kasulik suhe. Erinevalt iidsest monarhiast ja autokraatlikest süsteemidest viitab föderaalvalitsus harva, et kõrgem jõud on selle täiuslikuks ja vaieldamatuks muutnud, nagu paljudes riikides tuhandeid aastaid juhtus. Selle asemel õhutab see pidevat argumentide ja muutuste voogu, mis aja jooksul kohanduvad, lootes pidevalt luua Ameerika Ühendriikide esimese föderalistliku põhiseaduse sõnade kohaselt “täiuslikumat liitu”.
Vaidlus
Föderaalvalitsused on sageli vastuolulised, kui rääkida sellest, kuidas võimu tegelikult omistatakse ja teostatakse. Kuigi paljud nõustuvad, et keskvalitsus on suure ja mitmekesise riigi toimimiseks hädavajalik, on ebaselge, kui palju võimu valitsusele anda. Näiteks USA-s on käimas poleemika osariigi ja föderaalõiguste üle, mis on kestnud alates põhiseaduse esmakordsest koostamisest. Euroopa Liit on seisnud silmitsi sarnaste argumentidega alates selle loomisest 1990. aastatel. Paljudele ei meeldi föderaalvalitsustele antud volitused. Paljudel juhtudel koosnevad need valitsused nii ametisse nimetatud kui ka valitud ametnikest, kuigi võib tekkida küsimusi nende neutraalsuse või suutlikkuse kohta toimida väljaspool “asutuse mentaliteedi” parameetreid.
Ajalugu ja kaasaegsed näited
Ameerika Ühendriike peetakse maailma vanimaks föderaalriigiks, kuid selle konkreetse valitsusstruktuuri vastuvõtmine tekitas asutajate seas märkimisväärset arutelu. Antiföderalistid, nagu Thomas Jefferson ja Patrick Henry, väitsid, et võimas keskvalitsus ainult asendab monarhia süsteemi ja võimaldab piirata vabadust, mida noor riik jõuliselt taotles. Kodusõja ajal seisis föderalism Ameerikas silmitsi järjekordse proovikiviga, kui mitu osariiki eraldusid liidust, et saada tagasi avatud sõjaga. Paljud eksperdid nimetavad kodusõda föderalismi seisukohalt määravaks momendiks, mis viitab sellele, et riigi valitsus tegi lõpuks selgeks, et riik ühendatakse iga hinna eest föderaalvalitsuse alla.
Teistel riikidel on olnud rahumeelsemad üleminekud föderaalsüsteemile. Šveitsil, mida peetakse laialdaselt maailma vanimalt teiseks föderalistlikuks riigiks, oli otsedemokraatia süsteemi loomisel vähe vaidlusi. Brasiilias kehtestati süsteem 1890. aastatel pärast sõjaväelist riigipööret kuningliku dekreediga, kuid pärast seda on iga järjestikuse valitsuse poolt uuesti heaks kiidetud.