Kui raha laenatakse, kohaldatakse sellele intressimäära. Pangad laenavad sageli üksteisele raha ja nende poolt küsitava intressimäära määrab Föderaalreserv, mis on Ameerika Ühendriikide keskpank. Kui kommertspangad laenavad otse Föderaalreservist, nimetatakse võetavat intressimäära föderaalseks diskontomääraks. Majandusteadlased ja investorid pööravad sellele palju tähelepanu kui majandustingimuste näitaja ja ennustaja.
Föderaalne diskontomäär on kõrgem kui föderaalfondide määr, mis on intressimäär, mida pangad võtavad üksteiselt lühiajaliste laenude eest. Föderaalfondide intressimäära määrab samuti Föderaalreserv, kuid seda ei tohi segi ajada diskontomääraga. Pankadel nõutakse, et teatud kogus hoiuste kogusummast oleks sularahana reservis. Kui pank jääb sellest nõutavast protsendist allapoole, laenab ta üleöö teistelt pankadelt või viimase abinõuna Föderaalreservilt.
Kui kuuleme uudistest, et Föderaalreserv, mida nimetatakse ka “Fediks”, on intressimäärasid tõstnud või langetanud, on föderaalne diskontomäär üks neist määradest. Kui intressimäärasid, sealhulgas föderaalset diskontomäära, langetatakse, on pankadel lihtsam ja odavam oma reservinõude täitmiseks vajaliku raha hankimine. Kui intressimäärasid tõstetakse, on pankadel raha hankimine kulukam. See, kas pankadel on laenu saamine kallis või intresside mõttes odav, kajastub intressides, mida pangakliendid laenu eest maksavad.
Näiteks on lihtne märgata, et hüpoteegi intressimäärad tõusevad või langevad järk-järgult koos föderaalse diskontomääraga. Diskontomäära üldises suunas kõiguvad ka hoiusertifikaatide ja hoiukontode intressimäärad. Praktikas väljenduvad kõrged ja madalad intressimäärad vastavalt raha nappus või kättesaadavus majanduses.
Föderaalne diskontomäär on nii oluline just seetõttu, et see kontrollib raha kättesaadavust. Kui majanduses on raha “liiga palju”, võib tekkida kiire kasv, kuid toimub ka hinnainflatsioon, mis kontrolli alt väljudes võib majanduskasvu lühisesse ajada. Teisest küljest pärsib liiga vähe raha muidu terve majanduskasvu või takistab majanduse taastumist depressioonis või majanduslanguses. Selle õrna tasakaalu säilitamine on föderaalse avatud turu komitee ülesanne, kes otsustab, millal ja kui palju föderaalset diskontomäära tõsta või langetada.