Finantskrahh tekib siis, kui majandust tabab traumaatiline šokk või inimtekkeliste šokkide seeria, mis põhjustavad tavapärases majandustegevuses tohutuid häireid, mille tagajärjed on peaaegu kõigile majanduses osalejatele sügavad ja negatiivsed. Võib tekkida normaalsete turusuhete lagunemine, deflatsioon või hüperinflatsioon, väga tõsine tööpuudus või teatud sektorite varade hindade kokkuvarisemine. Selline kokkuvarisemine toob tavaliselt kaasa aastatepikkuse majanduslanguse või depressiooni ja tõsiste raskuste. Puudub üksmeel selle kohta, mis selliseid kokkuvarisemisi põhjustab või takistab, ja kuigi majandusteadlased on nende sündmuste selgitamiseks koostanud mitmesuguseid teooriaid, muudavad kriisisündmuste erinevused ühe majanduskriisi teooria väljatöötamise väga keeruliseks.
Normaalses ja terves majanduses on enamik töötajaid hõivatud, inflatsioon on olemas, kuid tagasihoidlik, varade hind tõuseb aja jooksul prognoositavalt ning turud ühendavad tõhusalt ostjaid ja müüjaid. Kui mõni selle süsteemi osa ebaõnnestub, võib kogu kapitalistliku majanduse struktuur seiskuda ja tulemuseks võib olla finantskrahh. Tööpuudus jätab turu ilma toodete nõudlusest, hüperinflatsioon või deflatsioon kahjustab ostjate ja müüjate võimet turu kaudu üksteisega suhelda jne.
Ajalooliselt on finantssüsteemid kokku kukkunud mitmel erineval põhjusel. Rooma impeerium kannatas väga tõsise finantskrahhi käes, millest impeeriumi läänepoolne pool enam kunagi ei toibunud, peamiselt halva majandusplaneerimise, valuuta hoolimatu alandamise ja hüperinflatsiooni tõttu. See kokkuvarisemine oli nii tõsine, et sularahamajandus lakkas läänes sajanditeks praktiliselt toimimast.
Valuuta hinnakujunduse, liigse finantsvõimenduse, kitsa majandusarengu ja lokkava spekulatsiooniga seotud finantsšokid tekitasid 1920. aastatel maailma majandussüsteemidele suurt kahju. Need finantsšokid koos valitsuse ebatõhusa reageerimisega põhjustasid massilise tööpuuduse, deflatsiooni ja turustruktuuride normaalse toimimise üldise katkemise suures osas maailmast. USA-s tõi see finantskrahh kaasa aastaid kestnud aneemia kasvu, samas kui Saksamaal aitas see kaasa sotsiaalsetele ja poliitilistele sündmustele, mis hävitasid Weimari Vabariigi.
Teooriad selliste finantskatastroofide tekke kohta on väga erinevad. Mõõdukate majandusteadlaste arvamuste ligikaudne konsensus väidab, et need kipuvad tulenema kapitalistliku majandusmudeli parandatavatest ebaõnnestumistest, nagu turgude ja pankade ebaõige järelevalve või ebaõnnestunud valuutapoliitika. Teised majandusteadlased, eriti Austria koolkonna turufundamentalistid, väidavad, et mis tahes regulatsiooni olemasolu süsteemis põhjustab neid šokke, häirides turumehhanisme. Vasakpoolsed majandusteadlased väidavad üldiselt, et finantskrahh on tingitud kas sügavast ebavõrdsusest majanduses, mis nende arvates kahjustab turgude toimimist, või isegi marksistlike majandusteadlaste puhul kapitalistliku süsteemi olemusest.