Ethernet on standardne tarkvara- ja riistvaraseadmetesse manustatud sideprotokoll, mis on ette nähtud kohtvõrgu (LAN) loomiseks. Selle kujundas Bob Metcalfe 1973. aastal ning Digitali, Inteli ja Xeroxi (mille heaks Metcalfe töötas) jõupingutuste kaudu sai DIX Ethernetist LAN-ide standardmudel kogu maailmas.
Põhiline juhtmega LAN koosneb järgmistest komponentidest:
Kaks või enam arvutit, mis tuleb omavahel ühendada või võrku ühendada.
Igas arvutis võrguliidese kaart (NIC).
Etherneti kaabel ühendamiseks iga arvutiga.
Võrgulüliti või võrgujaotur võrguliikluse suunamiseks.
Võrgutarkvara.
NIC on installitud igasse arvutisse ja sellele määratakse kordumatu aadress. Etherneti kaabel kulgeb igast võrgulülitist kesklüliti või jaoturini. Lüliti või jaotur toimib releena (kuigi neil on võrguliikluse haldamises olulisi erinevusi), mis võtab vastu ja suunab andmepakette üle LAN. Seda tüüpi võrguühendus loob seega sidesüsteemi, mis võimaldab jagada andmeid ja ressursse, sealhulgas printereid, faksiaparaate ja skannereid.
Need võrgud võivad olla ka juhtmevabad. Selle asemel, et kasutada arvutite ühendamiseks kaablit, kasutavad traadita võrgukaardid raadiolaineid kahesuunaliseks suhtluseks traadita lüliti või jaoturiga. Etherneti portide asemel on traadita võrgukaartidel, lülititel ja jaoturitel väike antenn. Traadita võrkude kasutamine võib olla paindlikum, kuid nõuab ka turvalisuse konfigureerimisel erilist hoolt.
Alternatiivsed tehnoloogiad hõlmavad IBMi loodud passi “Token Ring” protokolli ja palju uuemat asünkroonse edastusrežiimi (ATM) tehnoloogiat. ATM võimaldab ühendada seadmeid väga suurte vahemaade tagant, et luua WAN-e (laivõrke), mis käituvad nagu kohtvõrgud. Ühes hoones asuva odava võrgu jaoks on Ethernet aga väljakujunenud standard, millel on kindlad tulemused ja mis pakub enam kui kolm aastakümmet usaldusväärset võrgukeskkonda.
Etherneti protokolli standardimise ametlikku nimetust nimetatakse mõnikord IEEE 802.3-ks. IEEE (Elektri- ja Elektroonikainseneride Instituut) tegi 1980. aasta veebruaris ettepaneku luua töörühm, et standardida võrguprotokolle. Kolmas alamkomitee töötas Ethernetiga põhimõtteliselt identse maitse kallal, kuigi erinevusi on vähe. Järelikult võib termini üldine kasutamine viidata standardile IEEE 19 või DIX.