Etanool on keemiline ühend, mida saab kasutada erinevatel eesmärkidel. Aastatuhandeid on seda kasutatud alkohoolsete jookide alusena, kuid alates 20. sajandist on sellele leitud suurem otstarve. Etanooli kasutatakse nüüdisajal kõige sagedamini kütusena.
Etanooli valmistatakse põllukultuuridest, peamiselt maisist ja suhkruroost, kuigi kasutada võib otra, kartulit ja muid põllukultuure. Saagid koristatakse ja jahvatatakse, seejärel viiakse läbi protsess, mis küpsetab teravilja maha. Seejärel muudetakse meski, et muuta kõrge tärklisesisaldus suhkruteks, mis seejärel kääritatakse alkoholiks. Destilleerimine ja dehüdratsioon eraldavad etanooli tahkest massist ja eemaldavad liigse vee.
Sel hetkel on segu sarnane mis tahes teraviljaga kääritatud alkoholiga, näiteks viski või rummiga. Seadused keelavad etanoolikütuse joomise, seetõttu visatakse segusse lisandeid, mis muudavad selle joomise mürgiseks. Etanoolkütus on nüüd valmis kasutamiseks gaasialternatiivina või segamiseks bensiiniga, et luua etanoolisegu kütus.
Henry Ford oli varajane etanoolkütuse pooldaja; mõned tema varasemad mootorsõidukite leiutised olid mõeldud töötama puhta etanooli või etanoolikütuse segudega. Paljud on välja pakkunud etanooli kui elujõulist alternatiivi fossiilkütuste kaduvatele ressurssidele, mis on toonud kaasa mõned osariigi ja föderaalvalitsuse stiimulid tootmise suurendamiseks. Kuid etanooli kasutamine kütusena on endiselt väga vastuoluline ja paljud usuvad, et tootmiskulud ja -vajadused võivad avaldada laastavaid tulemusi.
Etanooli kasutamine kütusena võib toimida kahel erineval viisil. Mõnda sõidukit saab muuta nii, et need töötavad puhtal etanoolil, kuid see on palju vähem levinud rakendus ja ei pruugi olla kõigis valdkondades seaduslik. Tavaliselt kasutatakse etanooli traditsiooniliste kütuste lisandina, mida sageli nimetatakse paindlikeks kütusteks. Brasiilias ja Ameerika Ühendriikides, kus etanooli kasutatakse kütusena kõige rohkem maailmas, on paindlikud kütused palju populaarsem ja tavalisem valik kui puhas etanool.
Etanooli kütusena kasutamise eelised ja puudused on keerulised ning eksperdid ei ole veel saavutanud tõelist üksmeelt, kas see on hea idee või mitte. Etanooli kütusena kasutamise pooldajad väidavad, et etanoolisegu bensiin põleb puhtamalt, tekitades vähem süsihappegaasi ja vähem kasvuhoonegaase. Kuid taunijad juhivad tähelepanu sellele, et etanool sisaldab tunduvalt vähem energiat kui bensiin, muutes selle vähem tõhusaks ja võib-olla veelgi suuremaks kasvuhoonegaaside heitkoguste põhjuseks sama energiahulga puhul.
Samuti väidavad taunijad, et etanooli kasutamine kütusena võib arengumaadele kahjulik olla. Kui etanooli tootmine muutub kasumlikuks riikides, kus vaesus on laialt levinud, võib alatoitluse ja nälgimise määr suureneda, kuna põllumehed muudavad põllukultuuride kasvatamiseks põllukultuure etanooli tootmiseks, mitte toiduks. Mõned etanooli kütusena kasutamise karmid kriitikud lähevad isegi nii kaugele, et viitavad sellele, et valitsuse heakskiidetud subsiidiumid etanoolikultuuride jaoks on maisilindude riikide esindajate finantshuvides ega pruugi olla ausalt öeldes inimeste huvides.
Etanooli kasutamine kütusena jääb ilmselt paljudeks aastateks vastuoluliseks. Fossiilkütuste varude tühjenemisel võib etanoolkütuse kasvav populaarsus inimkonnale siiski oluliselt kaasa aidata kui vahesamm taastumatutest energiaallikatest eemale. Kuni keerulisi tehnoloogilisi imesid, nagu vesinikkütuseelemendid, pole täiustatud, võib etanoolkütus olla parim lahendus keskkonnale ja ülemaailmsele kogukonnale.