Esimese etapi kapital on raha, mis antakse ettevõtlustegevuseks toote, meetodi või protsessi arendamiseks käivitamisetapis, enne kui müügist saab tulu. Selle kapitali pakkujate hulka võivad kuuluda ingelinvestorid või riskikapitalistid. Pereliikmed ja sõbrad on tavalised esimese etapi kapitali allikad. Seda tüüpi investeeringuid peetakse tavaliselt kõrge riskiga investeeringuks, kuid see võib ettevõtmise õnnestumise korral pakkuda ka märkimisväärset tulu. Mõned alustavad ettevõtmised võivad investoritele kasu lõigata, kuid on tavaline, et suur osa esimese etapi ettevõtmistest kukub läbi, jättes seega olematuks nende jaoks, kes andsid esimese etapi kapitali.
Uued ettevõtlikud ettevõtmised nõuavad sageli märkimisväärset ajavahemikku, enne kui müügist saadakse piisavalt tulu töötajate hüvitamiseks või alustava ettevõtte kapitalikulude tasumiseks. Aeg, mis kulub tasuvuspunktini jõudmiseks, kus teenitud tulu on võrdne pingutuse jätkamiseks vajalike kulutuste tasemega või ületab selle, ulatub sageli mitme aastani. Sellest tulenevalt on iga ärilise ettevõtmise jaoks tavaliselt vaja mõnda meetodit esimese etapi kapitali kaasamiseks.
Pereliikmed ja lähedased partnerid on tüüpiline esimese etapi kapitali allikas. Nii perekond kui ka lähedased sõbrad võivad olla valmis uude ettevõtmisse investeerima, kuna neil on nendes suhetes üldiselt tekkinud tuge ja usaldus. Laialdased teadmised ettevõtja iseloomust on ka ühine tegur stardikapitali andmise otsuse tegemisel. Ettevõtjad, kes on varem oma pereliikmetele või kaastöötajatele usaldusväärset iseloomu näidanud, võivad leida rohkem valmisolekut nende inimeste poolt jõupingutustele toetust lubada. Peaaegu alati on investori otsuses üks tegur valmisolek investeerida raha lootuses, et ettevõtmise õnnestumise korral tekib suur tulu.
Nõutava esimese etapi kapitali suurus sõltub mitmest tegurist. Üheks kaalutluseks on toote või protsessi turule toomise või arendamise punktini, kus võib olla saadaval muu rahastamine, hinnanguline aeg. Muu rahastamise kaks näidet hõlmavad aktsiate müüki või kommertslaenude tagamist.
Kui esimese etapi kapitalist ei piisa käivitusperioodi rahaliste nõuete täitmiseks, võivad jõupingutused peatuda. Sel juhul kaotavad kapitali andnud isikud tõenäoliselt oma investeeringud. Riskikapitalistid eeldavad tavaliselt, et edukas idufirma annab piisavalt suurt tulu, et kompenseerida ebaõnnestunud ettevõtmisi. Tavaliselt ületab ebaõnnestumise võimalus kaugelt eduka ettevõtmise tõenäosust.
Paljud esimese etapi ettevõtmised ei too kasumlikkust. Investorite jaoks saabub tavaliselt otsustav hetk, kui investor kärpib oma kahjumit ja tõmbab ettevõtmisest välja. Mõnikord õnnestub ettevõtte arendamise jätkamiseks värvata edukalt uusi investoreid. Muul ajal see ettevõtmine lõpeb, algsed investorid jäävad kahjumisse.