Kui keegi sooritab tahtlikult mõrva ja see on ettekavatsetud, võidakse teda süüdistada esimese astme mõrvas. Paljudes riikides lubab kuriteo mõrva reegel inimesi selles kuriteos süüdistada, kui mõrv on toime pandud vägivaldse kuriteo toimepanemise ajal, olenemata sellest, kas mõrv oli ettekavatsetud või mitte. Paljud inimesed peavad seda mõrvavormi halvimaks, kuna see viitab äärmisele hoolimatusest inimelu vastu.
Enamik riike teeb vahet mõrval kõigis selle astmetes ja tapmisel. Mõrv on tahtlik tapmine, mille käigus keegi teeb teadliku valiku kellegi teise tapmiseks, samas kui tahtmatu tapmine on juhuslik mõrv. Näiteks kedagi, kes plaanib ja kasutab autot kellegi tapmiseks, võidakse süüdistada esimese astme mõrvas, samas kui autojuhti, kes tabab kogemata jalgratturit, võidakse süüdistada tapmises. Mõlema teo eest on ette nähtud karistused, kuid tapmise eest on karistus palju karmim.
Ettekavatsus eristab esimest astet mõrva teistest astmetest, sest see viitab sellele, et mõrvar ei tegutsenud kiirustamisest või vägivaldsest raevust, vaid külmast, kalkuleerivast karmusest. Teise inimese surma kavandamist peetakse paljudes kultuurides kohutavaks. Plaanid võivad varieeruda halvasti läbimõeldud kättemaksuskeemidest kuni keeruliste ja kohati õudselt detailsete plaanideni mõrva sooritamiseks ja sellest pääsemiseks.
Riikides, kus kehtib kuriteo mõrva reegel, võidakse kedagi süüdistada esimese astme mõrvas, kui mõrv pandi toime kuriteo toimepanemise käigus, nagu süütamine, vägistamine või röövimine. Paljud riigid süüdistavad terroriste ka mõrvas esimeses astmes, kui inimesi tapetakse terroriakti (nt pommitamise või kaaperdamise) käigus või kahtlustatava terroritegevuse (nt lõhkeainete valmistamise) käigus. Selle süüdistuse alla liigitatakse ka palgamõrvad. Lisaks võib rahuohvitseri tapmine kaasa tuua süüdistuse, olenemata sellest, kas tegu oli kavandatud või mitte.
Esimese astme mõrvasüüdistuse edukaks menetlemiseks peab prokuratuur tõendama, et mõrva pani toime süüdistatav ja et sellega oli seotud mõningane planeerimine. Kui prokuratuur püüab saada süüdimõistvat kohtuotsust mõrva kuriteo reegli alusel, kaasatakse juhtumisse ka ütlused kuriteo kohta. Kui vandekohus või kohtunikekogu ei ole prokuratuuri juhtumiga rahul, võidakse süüdistatav õigeks mõista või süüdistusi alandada; Näiteks võib vandekohus tagastada teises astmes süüdimõistva otsuse, kui ta arvab, et ettekavatsemine ei leidnud kinnitust.