Esimesed kutsekraadid on akadeemilised kraadid, mis omandatakse konkreetsel kutsealal igapäevase tööga seotud praktiliste oskuste kujunemise alusel. See on vastupidine bakalaureuseõppe programmidele, kus rõhk on rohkem antud valdkonna aluseks olevate ainete ja teooriate analüüsil. Enamikul juhtudel omandatakse esimene kutsekraad pärast seda, kui üliõpilane on omandanud bakalaureuse kraadi ja omab kindlat arusaama nii teooriast kui ka analüüsist, kuna need on valdkonnaga seotud.
Kuigi esimese kutseõppekava täpne struktuur sõltub suuresti elukohariigi kehtestatud haridusstandarditest, on mitmeid elemente, mis on enamikus olukordades enam-vähem levinud. Esiteks eeldab kutseõppekava tavaliselt sama valdkonnaga seotud akadeemilise kraadiõppe programmi edukat läbimist. Selle protsessi mõte on tagada, et õpilane tunneks eriala põhitõdesid, sealhulgas üldteooriat. Kraadi omandamisel loovad bakalaureuseõppes omandatud kontseptsioonid ja teave aluse praktiliseks rakendamiseks kutseõppe käigus.
Järgmisena seostatakse esimest kutseõppekava sageli valdkonna või kutsealaga, mida valitsus mingil viisil reguleerib. Regulatsioon võib olla mõnevõrra kaudne, näiteks kui tegemist on religiooniuuringutega seotud kutsekraadiga või kutsealaga, millel on lai ja otsene mõju rahvale, nagu meditsiin, inseneriteadus või õigusteadus. Põhimõtteliselt, kui on vaja mõnda litsentsiprotsessi lisaks haridustunnistuste hankimisele, kuulub kõnealune elukutse tõenäoliselt nende valdkondade hulka, mis nõuavad kõrghariduse ja võimaluse korral kraadiõppe lõpetamist, enne kui valitsusasutus litsentsi välja annab.
Lõpuks on oluline märkida, et mõned kutsealad võivad seda tüüpi kraadi pidada järjekordseks sammuks teel eduka karjääri poole antud valdkonnas. Akadeemilise kraadi ja esimese kutsekraadi omandamisel võib üliõpilane jätkata õpinguid kõrgtasemel ja võimalikul akadeemilisel kraadil. Kõik seda tüüpi kraadid annavad midagi juurde üliõpilase erialasele vilumusele ja aitavad laiendada üliõpilase võimet teatud valdkonnas tegutseda.
Olenevalt asjaomase kutseala nõudmistest on juhtumeid, kus esimene kutsekraad toimib ka lõpliku akadeemilise kraadina. See kehtib juhul, kui üliõpilase teadmiste ja kogemuste panga täiendavaks laiendamiseks pole saadaval täiendavaid kraadiõppe programme. Sel juhul hõlmab esimene kutsekraad teooria praktilist rakendamist oskuspõhises töös, näiteks praktikal, ning klassisiseseid nõudeid, mis kaasnevad igat tüüpi ametliku kooliharidusega.