Mõiste “esimene keel” viitab keelele, mida inimene on kõige paremini tuttav ja harjunud rääkima. Tavaliselt on see keel, mida inimene kuuleb ja lõpuks õpib järgmistel aastatel pärast sündi. See termin erineb suuresti teistest terminitest, nagu “emakeel”, kuna see viitab üldiselt kollektiivse rühma, mitte inimese keelele. Esimest keelt eristatakse ka “teisest keelest”, mis puudutab keelt, mida inimene räägib vähem soravalt.
Paljud keeleteadlased ja väikelapseõpetajad näevad keele omandamist ja õppimist oskusena, mida tuleb aja jooksul arendada, vastupidiselt sellele, et see on kaasasündinud ja instinktiivne. Seda põhimõtet on näha ka esimese keele omandamisel, kuna lapsel on vaja seda pidevalt ümbritsevast, näiteks kodust vanematest kuulda. Pärast teatud perioodi häälikute jäljendamist hakkab laps sõnu seostama objektiga, mida nad puudutavad, lõpuks õpib mitut sõna fraasideks ja lauseteks vastavalt selle konkreetse keele süntaksile siduma. Kui laps on õppinud rääkima oma esimest keelt “olulistel aastatel”, tõenäoliselt enne 6. eluaastat, säilitab ta suurema tõenäosusega keele kogu ülejäänud elu, isegi kui ta on õppinud teisi keeli või rännanud teise riiki.
Lastel võib sageli olla ainult üks emakeel, kuid see pole alati nii, eriti riikides, kus kasutatakse rohkem kui kahte keelt, näiteks Indias, Singapuris ja Hongkongis. Kui lapsel on kaks või enam esimest keelt, peetakse teda “kakskeelseks” või “mitmekeelseks”. Kakskeelsed vanemad annavad oma kahe keele oskuse ka suurema tõenäosusega oma lastele edasi. Varasemad uuringud kinnitasid, et lapsed, kellele õpetatakse kahte keelt, võivad sattuda segadusse, kuid uuemad uuringud on näidanud, et kakskeelsetel lastel on paremad mõtlemisprotsessid sellistes asjades nagu objektide klassifitseerimine ja korraldamine. Neil võivad olla ka paremad sotsiaalsed oskused, kuna koos keelega õpib laps ka mitteverbaalseid näpunäiteid ja keelega seotud kombeid.
Inimese emakeel paljastab palju tema identiteedi ja kasvatuse kohta, eriti kui tema emakeel ei ole tema kodumaa “emakeel”. Näiteks võib inglise keelt ladusamalt rääkiv filipiinlasest laps olla sündinud kõrg- ja keskklassi peres, olla kokku puutunud läänelikuma kultuuriga ja suhelda teiste keskklassi peredega. Paljudel juhtudel on inimesel, kellel on esimene ja teine keel, kalduvus rääkimise ajal kahte keelt omavahel segada, mida nimetatakse koodi segamiseks.