Tarkvara on palju erinevat tüüpi, mis võib asjatundmatut veidi segadusse ajada. Järgnevalt on iga tüübi ja nendevaheliste erinevuste lühikirjeldus.
Jaemüügitarkvara: seda tüüpi müüakse jaekaupluste riiulitel. See sisaldab kalleid pakendeid, mis on mõeldud ostjate pilkupüüdmiseks ja on sellisena üldiselt kallimad. Jaemüügitarkvara eeliseks on see, et sellega on kaasas trükitud juhendid ja paigaldusjuhised, mis puuduvad peaaegu kõigist teistest kategooriatest. Kui aga paberkandjal käsiraamatuid ja juhiseid pole vaja, on Internetist allalaaditav versioon odavam, kui see on saadaval.
OEM-tarkvara: OEM tähistab “Original Equipment Manufacturer” ja viitab sellele, mida müüakse hulgi edasimüüjatele ja mis on mõeldud riistvaraga komplekteerimiseks. Näiteks on Microsoftil lepingud erinevate ettevõtetega, sealhulgas Dell Computers, Toshiba, Gateway ja teised. Microsoft müüb oma operatsioonisüsteeme OEM-tarkvarana alandatud hinnaga, millest on maha arvatud jaemüügipakendid, juhendid ja paigaldusjuhised. Edasimüüjad installivad operatsioonisüsteemi enne süsteemide müüki ja OEM-i CD tarnimist ostjale. Käsiraamat koosneb programmi enda sisseehitatud menüüst Abi. OEM-tarkvara ei tohi algsest riistvarasüsteemist eraldi osta.
Jagamisvara: selle tarkvara saab Internetist alla laadida. Litsentsid on erinevad, kuid tavaliselt lubatakse kasutajal programmi tasuta proovida litsentsis sätestatud perioodi jooksul, tavaliselt kolmkümmend päeva. Prooviperioodi lõpus tuleb see osta või desinstallida. Mõned jagamisvarad sisaldavad sisemist kella, mis keelab programmi pärast prooviperioodi, välja arvatud juhul, kui seerianumbrit esitatakse. Teised jagamisvara kujundused töötavad jätkuvalt “nag” ekraanidega, julgustades kasutajat programmi ostma.
Crippleware: see tarkvara sarnaneb jagamisvaraga, välja arvatud see, et põhifunktsioonid lakkavad töötamast pärast prooviperioodi lõppu. Näiteks võib funktsioon “salvesta”, printimisfunktsioon või mõni muu programmi tõhusaks kasutamiseks vajalik funktsioon muutuda kasutuskõlbmatuks. See “kurnab” programmi. Muud tüüpi vigased tarkvarad sisaldavad vigaseid funktsioone kogu prooviperioodi jooksul. Puudulike funktsioonide avamiseks on vajalik ost.
Demotarkvara: demotarkvara ei ole mõeldud toimivaks programmiks, kuigi see võib võimaldada osalist toimimist. See on mõeldud peamiselt selleks, et näidata, mida ostetud versioon suudab teha, ja see toimib sageli rohkem kui automatiseeritud õpetus. Kui inimene soovib programmi kasutada, peab ta ostma täielikult toimiva versiooni.
Reklaamvara: see on tasuta tarkvara, mida toetavad programmi endasse sisseehitatud reklaamid. Mõni reklaamvara nõuab reaalajas Interneti-voogu ja kasutab uute reklaamide üleslaadimiseks pidevat ribalaiust. Kasutaja peab neid reklaame nägema programmi liideses. Reklaamide keelamine on vastuolus litsentsilepinguga. Reklaamvara pole eriti populaarne.
Nuhkvara: nuhkvara on tavaliselt tasuta, kuid võib olla ka ühisvara. See helistab salaja koju ja saadab andmed tagasi nuhkvara loojale, enamasti ilma kasutaja teadmata. Näiteks võib multimeediumipleier määrata profiili, milliseid muusika- ja videofaile programm esitama palub. Seda teavet saab salvestada unikaalse identifitseerimissildiga, mis on seotud konkreetse programmiga kasutaja masinas, kaardistades üks-ühele seose. Nuhkvara mõiste on väga ebapopulaarne ja paljud nuhkvaraprotokolle kasutavad programmid olid sunnitud sellest kasutajatele avaldama ja pakkuma vahendeid aruandlusfunktsioonide väljalülitamiseks. Teised nuhkvaraprogrammid avalikustavad oma litsentsides olevad protokollid ja seavad nuhkvara funktsiooni aktsepteerimise tarkvara kasutamise lepingu tingimuseks.
Tasuta tarkvara: tasuta tarkvara saab alla laadida ka Internetist ja tasuta. Sageli on vabavara tasuta ainult isiklikuks kasutamiseks, samas kui äriliseks kasutamiseks on vaja tasulist litsentsi. Vabavara ei sisalda nuhkvara ega reklaamvara. Kui leitakse, et see sisaldab mõnda neist, liigitatakse see selliseks ümber.
Avalik tarkvara: see on tasuta tarkvara, kuid erinevalt vabavarast ei ole sellel konkreetset autoriõiguse omanikku ega litsentsipiiranguid. See on ainus tüüp, mida kasutaja saab oma eesmärkidel seaduslikult muuta.
Inimestel soovitatakse tarkvara installimisel litsentse hoolikalt lugeda, kuna need on väga erinevad.