Ergastav postsünaptiline potentsiaal on närviraku ehk neuroni elektrilaengu muutus. Neuron algab negatiivse laenguga, kuid ergastav postsünaptiline potentsiaal muudab selle laengu positiivsemaks. Kui ergastavaid postsünaptilisi potentsiaale on piisavalt, saadab neuron signaali teistele rakkudele.
Ergastav postsünaptiline potentsiaal saab alguse dendriitidest, mis ulatuvad rakukehast igas suunas nagu puu oksad. Potentsiaal jätkub läbi rakukeha kuni aksoni künkani. Aksonikünk on aksoni alguses asuv väike küngas, mis ulatub rakukehast välja nagu puu tüvi. Akson lõpeb sünapsidega, mis edastavad kemikaale läbi ruumi, mida nimetatakse sünaptiliseks lõheks. Need kemikaalid seostuvad teise neuroni dendriitide retseptoritega.
Kui neurotransmitterid seostuvad neuroniga, võivad nad põhjustada ergastavat postsünaptilist potentsiaali või inhibeerivat postsünaptilist potentsiaali. Kui neuronil signaale ei saada, on sellel negatiivne elektrilaeng. Ergutavad postsünaptilised potentsiaalid muudavad selle laengu positiivsemaks või nullilähedasemaks. Inhibeerivad postsünaptilised potentsiaalid muudavad raku laengu negatiivsemaks.
Neurotransmitterid, mis seonduvad neuroni retseptoritega, põhjustavad ioonikanalite avanemist, võimaldades laetud osakestel rakku siseneda. Ergutava postsünaptilise potentsiaali põhjustavad positiivselt laetud ioonid, mis voolavad rakku. Inhibeerivat postsünaptilist potentsiaali põhjustavad rakku sisenevad negatiivselt laetud ioonid või rakust välja voolavad positiivselt laetud ioonid.
Üks neuron võib vastu võtta palju signaale mitmelt erinevalt neuronilt. Mõned neist signaalidest on erutavad ja mõned inhibeerivad. Kõik postsünaptilised potentsiaalid liidetakse kokku, et arvutada netomõju neuronile.
Postsünaptilised potentsiaalid summeeritakse ruumiliselt ja ajaliselt. Mida kaugemal on postsünaptiline potentsiaal aksonikünkast, seda väiksem on selle mõju rakule, sest see peab liikuma pika tee aksoni künkani, kus kõik potentsiaalid liidetakse. Mida kauem postsünaptiline potentsiaal kestab, seda suurem on selle mõju raku üldisele laengule. Postsünaptiline potentsiaal kestab seni, kuni neurotransmitterid on rakuga seotud.
Kõik postsünaptilised potentsiaalid liidetakse kokku aksoni künkas. Kui kõigi signaalide kombineeritud laeng on piisavalt positiivne, vallandab rakk aktsioonipotentsiaali, mis liigub mööda aksonit alla sünapsidesse. Seejärel vabastavad sünapsid neurotransmitterid, mis seostuvad sõnumi edastamiseks teiste neuronitega.