Epitaaf on lühike kirjanduslik kompositsioon surnu auks või sellise kompositsiooni nikerdus hauakivile. Üle maailma surnuaedadel olevad epitaafid on sagedased kommentaaride ja arutelude allikad, kuna need ulatuvad humoorikast süngeni. Hästi komponeeritud või valitud epitaaf annab edasi teatud mõttes lahkunu vaimu, jättes külastajatele loodetavasti mõtlemisainet.
Epitaafide nikerdamise tava on üsna iidne. Arheoloogilised tõendid näitavad, et nii kreeklased kui ka roomlased lisasid oma haudadele regulaarselt epitaafe ja tõenäoliselt tegid seda ka vanemad kultuurid. Mõiste “epitaaf” on kreeka päritolu, tuletatud sõnadest epitaaf, mis tähendab “on või üle” ja taphos, mis tähendab “haua- või matuserituaalid”. Epitaafi kontseptsioon on püsinud läbi paljude põlvkondade ja kultuuride, kusjuures epitaafi kujundamise suundumused on vahatatud ja kahanevad.
Epitaafiks sobib kas värss või proosa. Kui epitaaf on salmis, valivad inimesed tavaliselt kuulsa salmi tsiteerimise, mis sisaldab sageli ainult lõiku, mõistes, et külastajad teavad konteksti ja järeldavad sügavama tähenduse. Hauakivile on loomulikult võimalik koostada ka uus värss. Mõned inimesed võivad valida salmi Piiblist või mõnest muust religioossest tekstist, mõnel juhul lihtsalt viidates mõnele kuulsale lõigule, nagu XXV psalmis 10, eeldades, et inimesed on tekstiga tuttavad.
Mõned epitaafid on mõeldud süngena, meenutades külalistele surma vältimatust. Teised tähistavad lahkunut kas tõsiselt või kergemeelselt ning esitavad mõnikord üksikasju inimese elu kohta, näiteks seda, kas lahkunu oli vanem või mitte. Mõnel juhul kirjeldavad epitaafid ka surma viisi, eriti kui seda peetakse kangelaslikuks. Epitaaf võib anda huvitavaid vihjeid selle kohta, kuidas keegi elas ja mida inimesed temast arvasid.
Epitaafi valimine on üsna suur väljakutse. Mõned surnud inimesed teevad oma ellujäänute jaoks lihtsamaks, valides enne tähtaega välja epitaafi, eriti kui nad soovivad epitaafe, millel on humoorikas kavatsus, näiteks “lubake mul see rida lõpetada” kuduja hauakivi jaoks. Ellujäänud võivad valida ka epitaafi, mis pärineb lahkunu kirjast, kui ta oli kuulus autor, või tsitaate raamatutest või luuletustest, mida lahkunu armastas.
Mis tahes kalmistu külastamine annab rikkaliku epitaafide saagi, millest mõned on üsna liigutavad. Mõned inimesed kuuluvad organisatsioonidesse, mis koguvad huvitavaid või tähelepanuväärseid epitaafe, postitades need teistele nautimiseks veebisaitidele; Tõenäoliselt leiate mõned oma lemmikotsingumootoriga.