Epifüütsed taimed on taimed, mis toetuvad teistele taimedele, kasvades tüvedel ja okstel, mitte ei juurdu maapinnale või veeepifüütide puhul merepõhja. Hinnanguliselt on maailmas umbes 30,000 XNUMX epifüütset taimeliiki, millest umbes pooled elavad vihmametsas. Selliste taimede vohamine näitab, kui tõhus võib nende elustiil olla.
Need taimed ei ole parasiidid: nad ei saa oma peremeestelt toitaineid. Selle asemel koguvad nad toitaineid enda ümber olevast õhust või veest, tuginedes peremehele, kes pakub füüsilist tuge koduks kutsutava koha näol. Epifüütsed taimed on erineva kuju, suuruse ja värviga, mis kõik toodavad ohtralt seemneid, et tagada taimede ellujäämine. Erinevalt maapealsetest taimedest ei saa epifüüdid loota kõrgele idanemiskiirusele, kuna nende seemned peavad maanduma just õigesse kohta.
Vihmametsas kogunevad epifüütsed taimed metsa võrasse. Kuna nad võivad kasvada õhus, võivad nad asuda päikesepaistelisse kohta, mis annab neile eelise maapinnal asuvate taimedega võrreldes, mis on tugevalt varjutatud. Varikatuses elamine annab epifüütsetele taimedele juurdepääsu ka paljudele loomadele ja putukatele, keda maapinna lähedal harva nähakse, ning rohkemale veele. Paljud loomad kasutavad elupaigana vihmametsas leiduvaid epifüüte, kes elavad nende lehtedest tekkinud lohkudes.
Orhideed on väga tuntud epifüütide rühm, nagu ka bromeeliad. Need troopilised taimed on füüsiliselt üsna silmatorkavad ja ka populaarsed toataimed. Epifüüte võib leida ka ookeanis, mis kinnituvad erinevatele merevetikatele, ja parasvöötme metsades. Mõned teadlased peavad neid taimi konvergentse evolutsiooni suurepäraseks näiteks, kuna paljud taimeliigid kohandasid epifüütilisi omadusi, mis viitab sellele, et epifüütne elustiil on taimede evolutsiooni loogiline käik.
Kuigi epifüütsed taimed ei ole parasiidid, võivad nad siiski oma peremehi kahjustada. Mõned ribad kaitsevad koort ära, kui nad näiteks juured maha ajavad, ja paljud varjutavad oma peremeeste lehti, takistades neil fotosünteesi. Epifüütsed taimed võivad ligi meelitada ka putukaid, mis võivad puud kahjustada, ja suurendada tuuletakistust, mis võib olla tuulistes piirkondades puudele ohtlik. Loomulikult ei taha epifüüdid oma peremehi tappa, kuid nii mõnigi on arenenud elama võimalikult sümbiootiliselt vastastikku kasulikes suhetes. Näiteks võivad epifüüdid säilitada vett ja toitaineid, mida nende peremehed saavad kasutada.