Epidermaalse kasvufaktori retseptor (EGFR) on vähiravi oluline komponent. EGFR, mida nimetatakse ka Erb- või inimese epidermaalse kasvufaktori retseptoriks (HER), on valk, mis asub mõne raku membraanidel. Ligandid või molekulid seonduvad retseptoritega ja käivitavad kaskaadi, mis kontrollib rakkude kasvu. Teatud tüüpi vähirakkudel on ebanormaalselt palju retseptoreid, mis põhjustab kasvajate kontrollimatut kasvu.
Ligandid aktiveerivad epidermaalse kasvufaktori retseptorite perekonna. Retseptorid paarituvad ligandidega, mille tulemuseks on fosforüülimine või fosfaatrühma lisamine molekulile. Fosforüülimine loob kinnituskohad molekulidele, mis edastavad signaale allavoolu. Rada lõpeb rakkude proliferatsiooni stimuleerimisega.
Retseptorid on paigutatud nii, et nad läbivad rakumembraani, pakkudes kanali väljastpoolt raku sisemusse. Kui ligandid käivitavad retseptorid väljaspool rakku, tõlgivad retseptorid selle signaali sisemusse. Signaalid käivitavad kaskaadi, mis stimuleerib rakkude kasvu ja jagunemist. Normaalses rakus on see rada kasvu kontrollimiseks tihedalt reguleeritud.
Vähirakkudel puuduvad aga normaalsete rakkude regulatsioonimehhanismid. Epidermaalse kasvufaktori retseptor võib olla üleekspresseeritud, mis tähendab, et rakumembraanil on liiga palju seondumiskohti. Rakud võivad sisaldada liiga palju valgu koopiaid, mida nimetatakse geeni amplifikatsiooniks. Mõnedel vähirakkudel on ka võime luua oma ligande, luues rakke, mis stimuleerivad end paljunema.
Epidermaalse kasvufaktori retseptori üleekspressioon viib vähirakkude klassikaliste omadusteni: rakud kasvavad liiga kiiresti, jagunevad liiga sageli, toodavad oma verevarustust ja neil puuduvad normaalsed signaalid, mis algatavad loomuliku rakusurma ehk apoptoosi. Kasvajad, mis üleekspresseerivad EGFR-i, on tavaliselt arenenumad ja keemiaravi ja kiirguse suhtes vastupidavamad, võrreldes kasvajatega, mis valku üle ei ekspresseeri. Selliseid kasvajaid seostatakse ka üldise elulemuse vähenemisega. Retseptor on tuvastatud rinna-, jämesoole-, eesnäärme-, munasarja-, põie- ja kõhunäärmevähi, aga ka söögitoru-, mao-, pea- ja kaelavähi ning mitteväikerakk-kopsuvähi puhul.
Sihtotstarbelised ravimeetodid püüavad häirida signaaliülekande kaskaadi, takistades EGFR-i stimuleerimast rakkude kasvu ja proliferatsiooni. Sihtotstarbeliste ravimeetodite klassid hõlmavad monoklonaalseid antikehi, türosiinkinaasi inhibiitoreid ja immunotoksiinide konjugaate. Need ravimeetodid on seotud vähemate kõrvaltoimetega kui traditsioonilised keemiaravi ained, kuna need on spetsiifilisemad. Ravi kahjustab vähem terveid rakke kui traditsioonilise keemiaravi või kiiritusravi kasutamisel.
Signalisatsioonikaskaad võib mitmes punktis olla häiritud. Rakupinnal võivad ained eelistatavalt seonduda retseptori saitidega, takistades ligandide kinnitumist. Suunatud ravimeetodid võivad ka retseptoreid alla suruda ja muuta need passiivseks. Raku sees võivad ravimeetodid katkestada kaskaadi mis tahes punktis, blokeerides olulised valgud, takistades seega signaali jõudmist sihtmärgini.