Enkefaliinid on neurotransmitterid, mis vähendavad valu. Valu summutamise eesmärk on võimaldada kehal valuga toime tulla, jäädes samas keskendunud, selle asemel, et lasta valu tajumisel süsteemi üle ujutada ja paanikat, stressi või segadust tekitada. Need neurotransmitterid on polüpeptiidid, mis tähendab, et nad koosnevad väga lühikestest aminohapete ahelatest. On tuvastatud kaks erinevat enkefaliini: met-enkefaliin ja leu-enkefaliin.
Neid neurotransmittereid vabastab aju ja kesknärvisüsteem, kui aju tajub valu. Lisaks valutunde nüristamisele, tavaliselt lühiajaliselt, muudavad enkefaliinid ka seda, kuidas inimesed valu tajuvad. See võib olla oluline, sest inimesed võivad olla paanikas või ärritunud isegi siis, kui nende valu on nüri. See probleem tekib tavaliselt siis, kui inimestele antakse sünteetilisi valuvaigisteid, mis leevendavad valu ilma põhiemotsioonidega tegelemata.
Kuna need neurotransmitterid võivad mõjutada taju, võivad nad mängida rolli ka mälu kujunemisel ja meeleolus. Need võivad mõjutada ka söögiisu ja seedesüsteemi toimimist. Kõik need füüsilised ja emotsionaalsed muutused võivad olla kasulikud inimestele, kes kogevad valu, muutes enkefaliinide vabanemise oluliseks osaks keha reaktsioonis valu ja vigastuste allikatele. Need polüpeptiidid on klassifitseeritud endorfiinideks, nende ühendite perekonda, mis tekitavad kehas “tormamist”.
Teadlased hakkasid neid ühendeid ja nende toimimisviisi esmakordselt tuvastama 1970. aastatel. Nagu paljud teised ained, mida keha eritab signaalide edastamiseks kogu närvisüsteemis, vabanevad enkefaliinid automaatselt, kui keha tunneb, et neid vajatakse. Inimesed ei saa kontrollida neurotransmitteri vabanemise aega ega kogust ning ühend toimib koheselt, et täita oma funktsiooni niipea, kui seda vajatakse. Kiire reageerimisaeg võib olla paljude neurotransmitterite jaoks kriitiline, kuna asjaolud organismis muutuvad pidevalt, mistõttu on oluline saata õige signaal õigel ajal.
Enkefaliinid seonduvad kehas opioidide saatjatega. See omadus võimaldab neil valu tõhusalt juhtida, kuid see võib tekitada ka sõltuvust. Paljud uuringud on näidanud enkefaliinide sõltuvust tekitavaid ja käitumist muutvaid omadusi ning need mõjud suurenevad oluliselt, kui inimesed kasutavad sünteetilisi valuvaigisteid, mis seonduvad samade retseptoritega. Sõltuvus on tegelikult suur mure, kui patsiendile manustatakse valuvaigisteid, sest arst soovib anda valuvaigisteid, muutmata patsienti tulevikus neist sõltuvusse.