Kannabinoidid on kanepitaime ehk marihuaanataime ühendid, millel on inimesele eufooriline või meditsiiniline toime. Sarnaseid kemikaale toodavad mitmesugused loomad, sealhulgas inimesed, ja nende mõju inimkehale on sarnane kanepi omadega. Neid tuntakse endokannabinoididena. Need molekulid avaldavad oma toimet seondudes spetsiifiliste retseptoritega, mis annavad rakkudele signaali füsioloogiliste muutuste tegemiseks. Sellised retseptorid hõlmavad kannabinoidi 1. ja 2. tüüpi retseptoreid ning need on osa keerulisest süsteemist, mida tuntakse endokannabinoidsüsteemina.
Endokannabinoidid on nimetatud seetõttu, et need on kannabinoidid, mida leidub inimkehas ja seetõttu tuntakse neid endogeensetena. Nende mõju erinevatele inimese füsioloogilistele protsessidele võib olla sama võimas kui kanepi peamised toimeained. Need aitavad reguleerida valutunnet, meeleolu, söögiisu, mälu ja paljunemist. Nende mõju on alles hakatud mõistma.
Need ühendid on saadud lipiididest, nagu arahhidoonhape, asendamatu rasvhape, mis on paljude signaalireaktsioonides osalevate molekulide eelkäija. Seda tüüpi kemikaalid ei lahustu vees hästi ja piirduvad rakumembraanidega. Seega ei saa nad traditsiooniliste hormoonide viisil läbida kogu keha. Endokannabinoidid vabanevad rakkudest ja läbivad oma mõju avaldamiseks lühikese vahemaa.
Need endokannabinoidid reageerivad närvirakkudega, kuid erinevalt traditsiooniliste keemiliste signaalide edastajate omast närvisüsteemis. Need vähendavad ajutiselt ajus toodetavate tavaliste saatjate hulka. See võib muuta normaalset ajukeemiat.
Need looduslikud kannabinoidühendid tekitavad erinevaid toimeid, olenevalt retseptorist ja koest, millega nad seonduvad. Näiteks võivad need leevendada kroonilist valu. Huvi sünteetiliste kannabinoidide väljatöötamise vastu meditsiiniliseks kasutamiseks on olnud suur ja selliseid ühendeid kasutatakse mitmes riigis.
Endokannabinoidide tüübid on osaliselt määratletud retseptori tüübi järgi, millega nad seonduvad. 1. tüüpi kannabinoidiretseptorit leidub peamiselt ajus ja 2. tüüpi retseptorit on traditsiooniliselt peetud immuunsüsteemiga seotud kehaosades. Viimast retseptorit leidub eriti suures kontsentratsioonis põrnas. Hiljuti leiti, et see asub aju osades, mis reguleerivad immuunsüsteemi.
Tuvastatud endokannabinoididest on kaks enim uuritud anandamiid ja 2-arahidonüülglütserool (2-AG). Anandamiidi keemiline struktuur erineb kanepi peamise toimeaine tetrohüdrokannibooli (THC) omast. Selle mõju on väga sarnane, kuid on palju lühiajalisem. See ühend seondub peamiselt 1. tüüpi kannabinoidiretseptoriga ja avaldab oma toimet ajus. Endokannabinoid 2-AG seondub võrdselt hästi mõlemat tüüpi retseptoritega.