Mõiste “emotsioonitöö” viitab inimese võimele oma emotsioone juhtida ja kontrollida, eriti kui ta suhtleb teiste inimestega. Seda tehakse teadlikult selleks, et suhteid säilitada ja parandada. Selle termini võttis 1979. aastal kasutusele sotsioloogiaprofessor Arlie Russell Hochschild, kes oli emotsioonide kaasamise sotsioloogiauuringutesse pioneer.
Professor Hochschild eristab emotsioonidega töötamist “emotsioonitööst”, mis on teine termin, mille ta oli kasutusele võtnud. Esimene termin puudutab konkreetselt jõupingutusi, mida tehakse lähedastes või “erasuhetes”, samas kui teist kasutatakse “avalikus” publikus, näiteks töökohal, tehtud jõupingutustele. Nii nagu see, kuidas inimene teatud viisil riietub ja välja näeb, võib aidata kaasa sellele, kuidas ta ennast esitleb, aitavad ka sobivad emotsioonid inimest positiivses valguses esitleda. Hochschild väitis ka, et emotsioonidel on “reeglid”, mida juhivad teatud sotsiaalsete olukordade normid; meie emotsionaalsed reaktsioonid sõltuvad sellest, kus me oleme ja kellega koos oleme. See on põhjus, miks mõned tegevused, näiteks vaidlemine, taunitakse avalikes kohtades tehes.
Inimene saab emotsioonitööd teha mitmel viisil, millest üks on kognitiivne meetod, mille käigus inimene saab teadlikult analüüsida oma mõtteid ja ratsionaliseerida, milline emotsionaalne reaktsioon on antud olukorras parim. Eriti viha puhul on inimesel kalduvus olla irratsionaalne, nii et paljud eksperdid soovitavad emotsioonide vaigistamiseks lugeda kümne või sajani. Mõnel juhul mõtlevad inimesed end emotsioonist läbi, andes olukorrale või konfliktis olevale inimesele „kahtluse kasu”. Muutes seda, kuidas ta kellestki või millestki mõtleb, saab inimene muuta oma enesetunnet. Mõned inimesed, kes regulaarselt mediteerivad, kinnitavad, et suudavad oma tundeid paremini juhtida.
Teine emotsioonitöö meetod on füüsiline lähenemine, mille puhul inimene kasutab oma keha oma meeleolu muutmiseks, tavaliselt selleks, et vähendada oma viha või vaigistada närvilisust. Paljud inimesed hingavad tavaliselt enne rääkimist sügavalt sisse ja välja ning mõned veeretavad õlgu ja pööravad kaela, kui neile karjutakse või tõugatakse. Teaduslikult on tõestatud, et mõned kehalised tegevused võivad parandada emotsioonide juhtimist, mistõttu soovitatakse vihaprobleemidega inimestel tegeleda spordiga, et luua oma emotsioonidele tervislik väljund.
Emotsioonitööd saab teha ka žestide meetodil, mis on kuidagi seotud füüsilise lähenemisega. Inimene saab oma kehakeelt kasutades edasi anda, varjata või tekitada teatud emotsioone. Ta võib naeratada sagedamini, et luua õnnetunnet, või ta võib teadlikult vältida käte kokkupanemist, et panna inimesed arvama, et ta pole snoob. Žestid võivad hõlmata ka teisele inimesele millegi tegemist, näiteks rääkimise ajal kallistamist või käest kinni hoidmist.