Elutahe on teatud tüüpi ellujäämisinstinkt, mis sunnib inimesi pingutama, et saada üle eluohtlikest olukordadest ja nautida elamise eeliseid. Arvestades tugevat psühholoogilist jõudu enamikus inimestes, võib elutahe sageli anda raskelt haigetele või vigastatud inimestele motivatsiooni elust kinni pidada isegi siis, kui ellujäämise prognoos pole kuigi hea. Paljud arstid usuvad, et see soov jätkata elu pakub märkimisväärset psühholoogilist kasu inimestele, kes seisavad silmitsi ulatusliku operatsiooniga või püüavad jagu saada sellistest rasketest haigustest nagu vähk, aidates mõnikord anda jõudu elada palju rohkem aastaid, kui keegi eeldas.
Elutahet võivad soodustada mitmed tegurid, isegi kui eluolud pole nii soodsad. Inimesed, kes põevad raskete haigustega, mis kipuvad õõnestama nende isiklikku elurõõmu, võivad avastada, et side lähedastega ja soov nendega rohkem aega veeta annavad motivatsiooni jätkata võitlust heaolu taastamise eest. Tunne, et enne surma saabumist on vaja rohkem ära teha, võib samuti aidata kaasa võitlusele ülesaamise ja ellujäämise nimel. Mingil määral võib hirm surma ees olla motivaatoriks võitlust jätkama ja võimalikult kaua ellu jääda.
Aastate jooksul on tekkinud erinevaid mõttekoolkondi, mis püüavad selgitada elutahte aluseid, sealhulgas Sigmund Freudi naudingupõhimõte ja Adleri võimutahe. Enamikule nendest lähenemisviisidest või teooriatest on omane arusaam, et inimesed kipuvad otsima üksteisega sotsiaalset suhtlust oma elu toitmise vahendina. Kui sotsiaalset suhtlust mingil põhjusel piiratakse, võib see nõrgendada elutahet. Näiteks võib keegi, kes on teistest inimestest isoleeritud ja kellel pole mõistlikku lootust inimestega kunagi taasühineda, hakata elamisest vähem hoolima ja võib-olla isegi tervitada surma väljavaadet kui võimalust isolatsioonist pääseda.
Kuigi elutahet peetakse inimeste üheks peamiseks ajendiks, töötab see sageli koos teiste teguritega, mis mõjutavad inimeste mõtteviisi. Näiteks võivad usulised veendumused või armastus oma kodumaa vastu ajendada inimest vabatahtlikult elust loobuma, kui ta usub, et see toob kaasa suuremat kasu. Samamoodi võivad raskete vaimsete ja emotsionaalsete häirete all kannatavad inimesed jõuda järeldusele, et elu on liiga raske ja tulutu, mis sunnib neid endalt elu võtma. Kuigi elutahe on tavaliselt väga tugev, võivad seda õõnestada mitmed tegurid ja see võib aja jooksul muutuda nii nõrgaks, et see tahe ei saa enam inspiratsiooni anda sooviks jääda elavate hulka.