Enamikus orkestrites ja kontsertbändis nähtud pillidega mängitav muusika on akustiline. Muusika puhul tähendab akustiline seda, et see on toodetud instrumendi või instrumentide abil, mis ei tugine oma heli tekitamisel elektroonikale. Muusika puhul tähendab elektrooniline, et see on toodetud ja/või muudetud elektrooniliste vahenditega. Seetõttu võib elektrooniline muusika viidata mitmele erinevat tüüpi muusikale, sealhulgas akustilisele muusikale, mida on elektrooniliselt muudetud, kui ka erinevat tüüpi muusikale, mis on toodetud mitmesuguste elektrooniliste vahenditega. Lapse jaoks, kes mängib mõnikord MIDI-klaviatuuril, mis kõlab nagu akustiline klaver, ja mõnikord tegelikul akustilisel klaveril, ei paista see erinevus ilmselt nii suur kui siis, kui elektrooniline muusika oli uus ja radikaalne idee.
Elektrooniline muusika tekkis tänu jätkuvatele jõupingutustele laborites mitmes põhjapoolkera riigis 1890. aastatest 1950. aastateni. Oma algusaegadel viitas elektrooniline muusika ainult elektrooniliselt sünteesitud helide kogumile, et eristada seda musique-betoonist, mis ühendas akustilise muusika igapäevaste helidega. Hiljem hakkas määratlus hõlmama mõlemat ja uue tehnoloogia arenedes aina laienema. Mõned varased ja tuntud elektroonilise muusika heliloojad on Milton Babbitt, Pierre Boulez, John Cage, Krzystof Penderecki, Karlheinz Stockhausen ja Edgard Varèse.
Elektroonilise muusika originaalvarustusse kuulusid dünaamiline summutaja, filter, helinamodulaator, siinustoonide generaator, ruutlaine generaator, muutuva kiirusega magnetofonid ja valge heli generaator. 1960. aastatel võeti kasutusele süntesaatorid ja eriti mõjukas oli see, mille ameeriklane Robert A. Moog välja töötas, pakkudes lisahelisid. Sekvenseri areng, samuti 1960. aastatel, võimaldas süntesaatorit programmeerida. Personaalarvuti tulekuga muutusid süntesaator ja sekventseerija haruldastest instrumentidest spetsialistide käes levinud ja kättesaadavateks ressurssideks.
Puristid eristavad elektrilist ja elektroonilist muusikat ja instrumente, jättes elektroonilise ainult pillidele ja muusikale, mille heli tekitavad elektroonilised ostsillaatorid või digitaalsed vooluringid, mitte ainult võimendatakse elektriliste vahenditega. Õiged elektroonilised instrumendid ja seega ka need, mis teevad elektroonilist muusikat, hõlmavad süntesaatoreid ja mitmesuguseid klahvpille, elektroonilisi oreleid, sealhulgas Hammondi orelit ja elektroonilisi löökpille, aga ka ondes martenot ja theremin. Ondes martenot töötas välja prantslane Maurice Martenot ja see läbis selle juhtimise osas märkimisväärse arengu, kuid heli kõrguse, artikulatsiooni dünaamika, tämbri jms juhtimiseks oli alati vaja kahte kätt. Theremini töötas välja venelane Lev Theremin ja seda mängitakse käeliigutustega, mis pilli ei puuduta. Seda kasutati Beach Boysi laulus “Good Vibrations”.