El Niño on ilmastikunähtus, mida iseloomustavad ebaharilikult kõrged pinnatemperatuurid Vaikse ookeani troopilises piirkonnas ja nõrgemad passaattuuled, mis on teadaolevalt põhjustanud turbulentse ja ebatavalise ilma globaalset lainetust. Mõju on suures osas põhjustatud passaattuulte nõrgenemisest, mis tavaliselt suruvad Vaikse ookeani soojemat pinnavett läände. Kuna need tuuled nõrgenevad, lasevad need soojal pinnaveel kurssi muuta ja ida suunas mõõna. Kuna meri ja taevas soodustavad üksteises erinevat käitumist, muudavad jugavoolud kursi, põhjustades tormisüsteemide ilmumist kohtadesse, kus nad tavaliselt ei ilmu. Sellised ilmastikutingimused võivad sageli põhjustada kalapüügipopulatsioonide väljasuremist, kuna nad ei suuda toime tulla meretemperatuuri drastiliste muutustega. Samuti kipub see muutma Kesk- ja Põhja-Ameerika orkaanihooaja vähem ägedaks.
Teadlased pole täpselt kindlad, mis põhjustab El Niño tingimusi, kuid nad oskavad neid üsna hästi ette näha. Kogu Vaiksesse ookeani paigutatud poid tuvastavad veetaseme ja temperatuuri, andes teadlastele teada kõigist ebatavalistest tingimustest. Kuigi ilmastikumõjud ühest El Niñost teise ei ole täpselt samad, suudavad teadlased, keda hoiatasid eelseisva El Niño hooaja andmed, anda üldsusele üldise ettekujutuse sellest, mida oodata. Tehakse rohkem uuringuid, et mõista täpselt, mis põhjustab perioodilisi ja drastilisi muutusi Vaikse ookeani kliimas.
El Niño tingimused Vaikse ookeani piirkonnas on kliimamuutused. Normaalsetes tingimustes sajab Vaikse ookeani lõunaosa idapoolsetes riikides, näiteks Austraalias ja Indoneesias, tugevat vihma. Kummalise ilmastikuga aastaaegadel kogevad need riigid aga sageli põualaadseid tingimusi. Seevastu Vaikse ookeani lõunaosa lääneriikides on ebatavaliselt palju sademeid. Näiteks Peruus on tugevad vihmasajud ja üleujutused. Ameerika Ühendriikides langeb temperatuur riigi teatud piirkondades tunduvalt madalamale kui standardtemperatuur, põhjustades raskeid talviseid ilmastikusüsteeme, samas kui teistes osariikides on sademeid vähem. Seda pöördelist ümberpööramist tuntakse El Niño lõunavõnke (ENSO) nime all, kuna see meenutab omamoodi ilmamustrite kiikut.
El Niño on hispaania keel ja tähendab sõna-sõnalt “poiss”, kuid seda saab paremini mõista Lõuna-Ameerika kõnekeeles, kus see viitab sageli Jeesus-lapsele. Lõuna-Ameerika kalur mõtles selle nime välja, kuna kummalised ilmastikunähtused, mida nad nägid, esinevad tavaliselt jõulude paiku. Samuti oli sobiv, et teadlased andsid El Niñole vastandlikule ilmastikule nimeks La Niña.