Ekspansionism on tegutsemisfilosoofiana nautinud maailma ajaloos pikka ja värvikat elu. Oma laiemas rakenduses on ekspansionism antud riigi geograafiliste valduste laiendamise kontseptsioon, kas püüdes annekteerida ümbritsevat territooriumi või saavutades kontrolli maade üle, mis asuvad emariigist kaugel. Sageli püütakse ekspansionismi läbi sõjalise agressiooni protsessi, mille eesmärk on kehtestada uued poliitilised piirid nii lähedal kui kaugel.
Ekspansionismi erivorme on mitmeid. Võib-olla on üks tuntumaid ekspansionismi vorme kolonialism. Põhimõtteliselt on see impeeriumi ülesehitamise protsess üle maailma, haarates enda kätte kontrolli lähedal ja kaugel asuvate maade üle. Sellist impeeriumi ülesehitamist võib ilmestada Ühendkuningriigi, Prantsusmaa ja Hispaania vahelise võidujooksmisega Uue Maailma jagamiseks pärast selle avastamist. Kui ka mitmed teised riigid üritasid oma valdusi sel meetodil laiendada, olid need kolm mõnda aega ülekaalukalt kõige edukamad. Seda laadi impeeriumi ülesehitamine hõlmab sageli jumalikku fiat-i tunnet, tunnetades, et Jumal juhib marssi täiendavate maade hankimisel. Kahjuks tõi see ideoloogia sageli kaasa Ameerika põlisrahvaste täieliku hoolimatuse, mis on jäänud tänapäevani.
Ekspansionism võttis Hitleri Lebensraumi kontseptsiooniga veelgi tumedama kuju. Lebensraumi mõte oli lõdvalt “eluruumina” määratletud, et kui Saksa rassi puhaste liikmete arv suurenes, oli loogiline, et nad vajavad elamiseks ja töötamiseks rohkem maad. Soovimatute eemaldamine oli selle mõttekäigu loogiline käik. Nende isikute kõrvaldamine, keda ei peetud puhtaks, nii Saksamaal kui ka ümbritsevates riikides, jätaks puhtale rassile palju ruumi, et võtta maailmas oma õiguspärane koht.
Ekspansionismi põhjusena on kasutatud ka irredentismi. Põhimõtteliselt hõlmab see lähenemisviis katset annekteerida territooriumi ja ühendada need teise riigiga ühise etnilise, kultuurilise või ajaloolise tausta alusel. Hiina jätkuvad katsed annekteerida Taiwan on tänapäevane näide. Irredentismiga on tihedalt seotud revanšismi doktriin, mis põhimõtteliselt hõlmab sõjaajal kaotatud territooriumide tagastamist algselt kontrolli omanud riigile. Taasühendamine on samuti tihedalt seotud revanšismi ja irredentismiga, erinevus seisneb selles, et eraldiseisvad territooriumid sulanduvad tagasi põhiriiki, kust nad võisid minevikus vabatahtlikult lahkuda. Lõuna taasassimilatsioon pärast Ameerika kodusõda on hea näide taasühendamisest.
Ekspansionism seisneb lõpuks piirides ja nende võimalikult geograafilises ja poliitilises laiendamises. Kuigi selle laia pealkirja alla on sajandite jooksul olnud mitmeid kontseptsioone, on tõenäoliselt vaid aja küsimus, millal keegi tuleb välja uue kontseptsiooniga, mis võimaldaks ka riigi mõjul mingil moel laieneda.