Eksistentsialism on inimeksistentsi filosoofia, kuna see on seotud inimese püüdlemisega elu mõtte poole. Selle termini võttis algselt kasutusele prantsuse filosoof ja dramaturg Gabriel Marcel 1943. aastal. Jean-Paul Sartre, 20. sajandi prantsuse filosoofia juht, populariseeris terminit hiljem oma raamatus L’existentialisme est un humanisme. Filosoofe nagu Marcel ja Sartre, kes keskendusid inimeksistentsile, nimetatakse eksistentsialistiks. See konkreetne filosoofiline liikumine kasvas tõesti pärast Teist maailmasõda.
Paljusid eksistentsialismile omaseid küsimusi, nagu elu mõtet ja enda kogemuse subjektiivsust, uuriti ammu enne seda, kui see mõistena määratleti. Liikumisega seotud populaarsed filosoofid Friedrich Nietzsche ja Søren Kierkegaard olid huvitatud inimeksistentsi näilisest mõttetusest ning indiviidi vabadusest ja vastutusest oma väärtuste määratlemisel.
Eksistentsialismi uurimist on integreeritud ka teistesse teooriatesse, näiteks feminismi. Prantsuse autorit ja filosoofi Simone de Beauvoiri peeti esimeseks filosoofiks, kes eksistentsialismi kõrval tõsiselt kaalus sugu ja eetikat, näiteks oma töödes „Teine sugu ja mitmetähenduslikkuse eetika“. Eksistentsialistlik teoloog Paul Tillich rakendas eksistentsialismi kristliku teoloogia suhtes oma kirjutistes, sealhulgas The Courage to Be, mis teoretiseerib, et inimene nõuab Jumalalt oma identiteedi- ja eesmärgikriisi leevendamist näiliselt juhuslikus maailmas.
Lisaks filosoofilistele teostele on eksistentsialismi tõstatatud kirjandusteostes nagu vene kirjaniku Fjodor Dostojevski romaanis “Kuritöö ja karistus”, mille peategelane läbib eksistentsiaalset kriisi. Hermann Hesse romaanis Steppenwolf seisab peategelane oma loomalike instinktide ja kõrgema vaimu vahel võitlemise dilemma ees. Üks 20. sajandi juhtivaid ilukirjanikke Frank Kafka on teine autor, kes käsitleb eksistentsialismi kirjanduse kaudu. Tema romaanis “Metamorfoos” seisavad tegelased inimeksistentsi näilises mõttetuses silmitsi lootusetuse ja absurdsusega.
20. sajandi lõpus sai eksistentsialismist filmis populaarne teema. Kaasaegsed filmid nagu One Flew Over the Cuckoo’s Nest, A Clockwork Orange, Apocalypse Now ja I Heart Huckabees tegelevad kõik inimese enda olemasolu taga oleva tähenduse otsimisega. Televisioonis on sellised saated nagu Monty Python lülitanud oma teemadesse ka eksistentsialismi, parodeerides inimkogemuse absurdset ja näiliselt juhuslikku olemust.