Eelarve tasakaal viitab punktile, kus riigi sissetulekud ja kulutused on võrdsed. Valitsused saavad raha maksu- ja mittemaksutulu kaudu ning kulutavad raha kohustuslikeks ja valikulisteks kuludeks. Eelarve tasakaalu analüüsimisega tegelevad paljud inimesed, kuigi eelarvepoliitika üle otsustatakse kogu maailmas erinevalt.
Maksud on enamiku valitsuste peamine sissetulekuallikas. Valitsused nõuavad sageli tulumaksu, müügimaksu ja kinnisvaramaksu, samuti impordi- ja ekspordimakse. Kuigi tarbekaupu, nagu toit ja ravimid, maksustatakse harva, kehtestab enamik riike luksusmaksudega toodetelt, mida ei peeta hädavajalikuks, näiteks ülikallid autod ja ehted. Kaupadele, mida valitsus soovib tarbijaid ostmast heidutada, nagu alkohol ja tubakas, on sageli ka luksusmaks.
Mittemaksutulu all mõeldakse valitsuse mis tahes tulu, mis ei tulene maksudest. See võib hõlmata kasumit mis tahes riigiettevõtetest, investeerimisfondidest või valitsuse vara ja varade müügist. Trahvid ja tasud asjade eest nagu litsentsid, passid või tasuliste teede kasutamine on samuti mittemaksutulu. Enamasti toetavad politseipiletid kohalikku politseijaoskonda ega aita kaasa riigi mittemaksutuludesse.
Valitsused kulutavad raha paljudele asjadele, sealhulgas palkadele, valitsuse vara ülalpidamisele, sõjaväekuludele, sotsiaalprogrammidele ning nii siseriiklikule kui ka välismaisele hädaabile. Kohustuslikud kulutused on need kulud, mis on seadusega ette nähtud. Näiteks Ameerika Ühendriikides on valitsus kohustatud tegema sotsiaalkindlustusmakseid vastavatele kodanikele. Kaalutluskulude all mõeldakse kõike muud, näiteks teedeehitust.
Kui riik kulutab vähem raha, kui sel aastal teenib, on tal nn eelarveülejääk, kuna aasta lõpus on kasutamata raha. Eelarvedefitsiit tekib siis, kui valitsus kulutab rohkem kui teenib. Enamiku riikide jaoks on eelarvepuudujääk palju tavalisem ja valitsus on võlgu.
Paljud täiskohaga töötajad veedavad oma päevi eelarvetasakaalu analüüsimisel. Näiteks USA eelarveplaani koostavad Kongress ja president. Lisaks on Föderaalreservi juhatajate nõukogu seitsmel liikmel koostöös Kongressi ja rahandusministriga ülesandeks jälgida riigi eelarvetasakaalu.
Euroala riigid peavad oma eelarvepoliitikat tegema koos. Kuigi igal riigil on oma sissetulekud ja väljaminekud, on nende eelarveplaanid omavahel seotud, sest kõik kasutavad sama valuutat. Kui üks riik trükiks liiga palju eurosid, häiriks inflatsioon kõiki euroala riike. Euroala riigid peavad eelarvetasakaalu saavutamiseks koostööd tegema.