Atüüpilise lümfotsüüdi, mida muidu nimetatakse reaktiivseks lümfotsüüdiks või ebatüüpilisteks valgelibledeks, esinemine vereringes näitab antigeeni stimulatsiooni või immuunsüsteemi aktiveerumist organismis. Ebatüüpilisel lümfotsüüdil on rohkem tsütoplasma ja see kasvab seega suuremaks kui tavaline lümfotsüüt reaktsioonina infektsioonile, hormoonide tootmisele, kiirgusele või muudele immuunsüsteemi mõjutavatele teguritele. Mõned patogeenid, mis mõjutavad seda tüüpi lümfotsüütide esinemist veres, põhjustavad ka sellele muutunud rakule iseloomulike tunnuste omandamist, nagu muutused tuuma kujus ja tsütoplasma koguses või värvis lümfotsüütides.
Kuigi lümfotsüüdid on vereringes alati olemas, on ebanormaalsete lümfotsüütide tekkeks keskkonna loomiseks vajalik koostoime immuunsüsteemi vallandajatega. Nende tootmise levinumad käivitajad on viirushaigused. Mõned viirused, mis muudavad lümfotsüütide tootmist organismis, on Epstein-Barri viirus, tsütomegaloviirus, süüfilis ja C-hepatiit. Eppstein-Barri viirust ja tsütomegaloviiruse atüüpilisi lümfotsüütide struktuure nimetatakse sageli Downey rakkudeks Hal Downey auks, kes avastas need aastal 1923. aastal.
Suurem valgete vereliblede arv ja ebatüüpiliste lümfotsüütide rakustruktuuride esinemine vereringes viitavad infektsioonidele. Lümfotsüütide kuju, värvus ja suurus võivad anda labori patoloogidele võimaluse tuvastada nakkuse allikas. Need määravad omadused ei ole alati kättesaadavad, kuid mõned patogeenid põhjustavad korrapäraselt ebanormaalsete lümfotsüütide spetsiifilisi omadusi. Sel põhjusel peavad laboratoorsed patoloogid olema nende konkreetsete tunnustega hästi kursis, et aidata neil nakkuse allikat tuvastada.
Näiteks infektsioosse mononukleoosi korral tekib ebatüüpiline lümfotsüüt, millel on rohkem tsütoplasma kui tavalistel valgelibledel. Lisaks sellele, et need rakud on suuremad kui tüüpilised lümfotsüüdid, sisaldavad need ka nukleoole. Ümbritsevate punaste vereliblede ülerahvastatus on põhjus, miks nakkusliku mononukleoosi tekitatud lümfotsüüdid on sageli tsütoplasmas mõlkinud.
Lisaks muutustele keha lümfotsüütide struktuuris kanduvad enamik viiruseid, mis võivad tekitada ebatüüpilise lümfotsüüdi, ka seksi või kehavedelike vahetumise teel. Need viirused, millel on võime püsida uinumas aastaid, tuvastatakse sageli esmalt ebatüüpiliste lümfotsüütide olemasolu järgi veres. Nende viiruste tuvastamiseks kasutatavad struktuurid võimaldavad epideemiate korral haiguste tõrjet.