Ebaseaduslikud võitlejad on võitlejad või tsiviilisikud, kes tegutsevad vaenuliku kavatsusega väljaspool rahvusvahelises humanitaarõiguses sätestatud sõjareegleid. 1949. aasta kolmanda Genfi konventsiooni (GCIII) III artikli kohaselt tuleb ebaseaduslikku võitlejat kohelda inimlikult ka ilma sõjavangi staatuseta. Valitsused kõrvaldavad ohu, otsides nad üles ja tabades või sihipäraselt tappes. Rahvusvahelised inimõigusrühmad on mures, et inimeste kui ebaseaduslike võitlejate kinnipidamine annab valitsustele tegutsemisruumi neid ebainimlikult kohelda.
Terrorismirühmitused ei kuulu armeesse ega organiseeritud riigi juhitavasse miilitsasse ning neil ei ole riiklikult heaks kiidetud sanktsioone vaenlase sõdurite vastu võitlemiseks. Neid peetakse ebaregulaarseteks sõjaväelasteks, väljaspool tavaarmeed ning nad tegelevad sageli vargsi taktikaga ja lööb ja jookse rünnakutega. Sanktsiooni saanud eriväed kasutavad sageli samu strateegiaid, kasutades neid oma konfliktides ja omakorda nende sihtmärgiks olnud ebaseadusliku võitleja vastu.
GCIII sätted sõjavangide kohta hõlmavad avalikku relvakandmist, kuulumist riigi sanktsioneeritud armeesse või miilitsasse, millel on eristusmärk, nagu vormiriietus või sümboolika, ning alluvate eest vastutava isiku alluvust. Nad peavad tegutsema kooskõlas tunnustatud lahingureeglitega. Ebaregulaarsed sõjaväerühmad üldiselt neile nõuetele ei vasta.
Hädaolukorra seaduse kohaselt antakse riigi juhtorganile või üksikisikule sageli enneolematu võim laiendada volitusi või kehtestada seadusi, mis piiravad kodanike õigusi ja vabadusi. Ülemaailmne terrorismivastane sõda on pannud mõned riigid kehtestama liikumiskeelu, läbiotsimisi, sõjaseisukorda ja järelevalvet, et välja juurida terroristlikud ja ebaseaduslikud võitlejad. Nende rühmituste katsed kasutada kaitstud inimesi ja vara kaitsekilbina on vastuvõetud sõjaseaduste rikkumine.
Sihipärane tapmine on relvakonfliktis või terrorismitegevuses osaleva ebaseadusliku võitleja hävitamine ja seda ei kaitse GCIII. Inimõigusorganisatsioonid on tõstatanud küsimusi salajase “hitlisti” moraali ja selle võimaliku rahvusvahelise õiguse rikkumise kohta, mis keelab hukkamise ilma nõuetekohase menetluseta. Nad väidavad, et vigane luure suurendab kaaskahju ja tapab süütuid tsiviilisikuid. Ebaseadusliku võitleja sihipärast tapmist kaitstakse mitte mõrva, vaid kaitseaktsioonina.
Ebaseadusliku võitleja suhtes võidakse kohaldada kinnipidamisriigi siseriiklikku seadust või sõjatribunali. Enne selliseks tunnistamist tuleb GCIII kohaselt kohelda humaanset. See välistab piinamise, alandamise, alavääristamise ja hukkamise. Ühinenud Rahvaste Organisatsiooni piinamisvastane konventsioon kohustab allakirjutanud riike vältima tõsist väärkohtlemist isegi sõja ajal. Kuigi suurem osa maailmast on konventsiooni vastu võtnud, on inimõiguste rühmitused leidnud, et neid tegusid ebaseadusliku võitleja vastu esineb ikka veel.