Sõnadel võib olla teatud tähendus ja neil võib olla ka positiivne või negatiivne kaldenurk. Düsfemism kirjeldab olukordi, kus teiste sõnade asemel kasutatakse negatiivse varjundiga sõna, mis võiksid lausesse kergesti sobituda ja annavad kogu lause tähendusele negatiivsema kalde. See sõnade asendamine peegeldab kõneleja suhtumist ja näitab, et ta suhtub teemasse negatiivselt.
Eufemism on termin, mis annab asjale, millele viidatakse, positiivse kalde. Kui mees nimetab tüdrukut näiteks säästlikuks, tähendab ta seda, et naine ei kuluta vabalt raha, kuid ta ütleb ka, et tal on rahaga hea. See on tüdruku kirjelduse suhtes positiivne kallak, kuna ta avaldab talle tunnustust selle eest, et ta suudab oma raha kontrollida.
Düsfemism on eufemismi vastand. Selle asemel, et mees kujutaks tüdrukut positiivselt, kujutab düsfemism teda negatiivselt. Selle asemel, et kasutada sõna “kokkuhoidlik”, kirjeldab ta teda kui “ihne”, “alatu” või “pinguline”. See ütleb publikule, et ta peab naise kontrolli raha üle negatiivseks.
Inimesed otsustavad kasutada düsfemismi just seetõttu, et sõna konnotatsioon on negatiivne. Põhjuseks võib olla see, et kõneleja arvab, et olukord on tõesti negatiivne, või sellest, et kõneleja kuulub mugavasse, juhuslikku sotsiaalsesse gruppi. Düsfemism kipub olema ka jõulisem mõtte avaldamisel kui neutraalsed või eufemistlikud sõnad, kuna need väljendavad teema suhtes tõsiselt negatiivset kallakut ja emotsionaalset seisukohta. Kui naine, kes näiteks kodusõja ajal pommirünnakust pääseb, nimetab ründajaid “terroristideks”, ütleb ta oma kuulajaskonnale, et suhtub pommitajatesse tugevalt negatiivselt võrreldes kellegagi, kes nimetab ründajaid “vabadusvõitlejateks” või lihtsalt “mässulised”.
Viisakas ühiskonnas on eufemismid vestluses kohasemad. Aktsepteeritavad on ka neutraalsed terminid, näiteks mees, kes kirjeldab tüdrukut kui “rahaga ettevaatlikult”, kuigi kui ametlikul koosviibimisel räägitakse teemadel, mis on mingil moel tabu, nagu promiskuiteet, siis on sellise termini eufemism nagu ” Don Juan” on vastuvõetavam. Mõnel juhul muutuvad terminid, mis olid viisakas ühiskonnas varem eufemismidena vastuvõetavad, näiteks „värviline”, et kirjeldada Aafrika päritolu inimest, aja jooksul düsfemismideks.