DoS-rünnak on pahatahtliku tegevuse vorm, mida tavaliselt rakendatakse arvutisüsteemi, näiteks serveri või veebilehe hosti vastu. Seda tüüpi rünnakuid saab kasutada ka väiksemate süsteemide, näiteks arvuti keskprotsessori (CPU) vastu, kuigi see on üsna ebatavaline. Rünnak on mõeldud selleks, et server muutuks seaduslikele kasutajatele kättesaamatuks. DoS-rünnak võib esineda mitmel erineval kujul, kuigi üldiselt on see mõeldud süsteemi üleujutamiseks või süsteemi kokkujooksmiseks.
DoS-i rünnaku sihtmärk, mis tähistab “teenuse keelamist” ja mida ei tohiks segi ajada ketta operatsioonisüsteemi või DOS-iga, on tavaliselt suur server, mis majutab veebisaiti või sarnast teenust. “Teenuse keelamine” tähendab, et süsteemi rünnatakse mingil viisil, mille tulemuseks on lõpuks see, et süsteem ei suuda enam vastata seaduslikele klientidele või teenuse kasutajatele. Seetõttu keelatakse teenus isikutele, kes üritavad navigeerida veebisaidile või logida sisse sihitud serverisse.
DoS-rünnak võib esineda mitmel erineval kujul, kuigi tavaliselt on selle eesmärk saavutada üks kahest lõpptulemusest: serveri üleujutus või serveri kokkujooksmine. Üleujutus saavutatakse nii, et server üritab vastata korraga liiga suurele arvule kasutajatele, sageli kasutades programmi mitme olematu kasutaja “pettamiseks”, mis kasutab süsteemi ressursse ja põhjustab selle mittereageerimise. Serveri kokkujooksmine saavutatakse tavaliselt pahatahtliku tarkvara abil, mis kasutab serveri programmeerimise viga või nõrkust, et server jookseb kokku ja on ligipääsmatu kuni taaskäivitamiseni.
Üks põhjusi, miks DoS-rünnak nii häiriv võib olla, on see, et seda tüüpi rünnakut võib olla suhteliselt lihtne käivitada ja see võib kesta päevi või nädalaid. DoS-rünnakut saab käivitada ka “püsivama” rünnakuna, mille eesmärk on serverit pikaks ajaks alla laadida. Tavaliselt tehakse selleks juurdepääs serveri püsivarale ja serverile uue püsivaraga, mis on rikutud või pahatahtlik, tuues server alla kuni süsteemi parandamiseni või väljavahetamiseni.
DoS-rünnak võib olla ka tahtmatu ja saavutada sarnaseid tulemusi. Kui veebileht või server on üle koormatud õigustatud kasutajapäringutega, näiteks kui populaarne veebisait lingib serveri väiksemale lehele, mis ei suuda suurema serveri kasutajavõimsust taluda, võib server üle ujutada või kokku kukkuda. Kuigi see ei pruugi olla “rünnak”, peetakse seda sageli sarnaselt häirivaks ja see võib olla ootamatult populaarseks muutuva väikese veebisaidi kahetsusväärne tagajärg.