Domineeriv tunnus on geneetiline tunnus, mis avaldub siis, kui esineb ainult üks geeni koopia, mis alistab teise päriliku geeni, mis kodeerib tunnuse erinevat versiooni. Seevastu retsessiivne tunnus ilmneb ainult siis, kui organism pärib geeni koopia mõlemalt vanemalt. Vastasel juhul jääb retsessiivne passiivseks ja domineeriv tunnus võtab võimust. Retsessiivsete ja domineerivate tunnuste idee avalikustas Gregor Mendel, kes tegi 19. sajandil hernestega uuringuid, et saada paremini aru geneetilisest pärilikkusest.
Paljunemisprotsess algab munarakkude ja seemnerakkude tekkega. Need rakud on haploidsed, mis tähendab, et need sisaldavad poolt organismi kodeerimiseks vajalikust geneetilisest materjalist. Muna- ja seemnerakud ühinevad, loovad nad diploidse raku koos kogu vajaliku geneetilise materjaliga ning rakk hakkab kasvama ja jagunema, muutudes lõpuks beebiks. See geneetiline materjal on jagatud kromosoomideks, kusjuures individuaalsed tunnused määravad geenid kromosoomi kindlates kohtades, mida nimetatakse alleelidena.
Kui keegi pärib nii domineeriva kui ka retsessiivse alleeli, jääb retsessiivne geen sisuliselt välja, võimaldades domineerival geenil võimu üle võtta. Näiteks kui laps pärib pruunide ja siniste silmade geenid, jääb sinine geen uinuma, tagades selle, et lapse silmad on pruunid. See muudab pruunid silmad domineerivaks. Tänu Gregor Mendeli kiirkirjale kasutavad paljud inimesed domineerivate ja retsessiivsete tunnuste eristamiseks suur- ja väiketähti, näiteks: B/b, pruunide/siniste silmade puhul.
Mõnel juhul pärivad inimesed sama alleeli kaks koopiat, muutes nad selle konkreetse tunnuse suhtes homosügootseks. Inimesed võivad olla ka heterosügootsed, omades konkreetse geeni jaoks kahte erinevat alleeli. Kui keegi on mõne tunnuse suhtes homosügootne, ilmneb see tunnus, kas see on domineeriv või retsessiivne, kuna puudub muu geneetiline materjal, mis sellega konkureeriks. Kui keegi on mõne tunnuse suhtes heterosügootne, muutub domineerivate ja retsessiivsete tunnuste erinevus olulisemaks, sest domineeriv tunnus on see, mis avaldub.
Lihtsa näitena, kuidas domineerivad tunnused toimivad, võib kellelgi olla kaks vanemat, kes on pruunide ja siniste silmade suhtes heterosügootsed. 25% tõenäosusega pärib laps bb-alleeli, muutes ta sinisilmseks. 50% tõenäosusega pärib laps B ühelt vanemalt ja ab teiselt vanemalt, muutes lapse pruunisilmseks, võime anda sinised silmad oma lapsele edasi. Lõpuks võis laps pärida B mõlemalt vanemalt, muutes lapse pruunide silmade suhtes homosügootseks.
Arvestades, et silmade jaoks on rohkem värve kui pruun ja sinine, ei tohiks olla üllatav teada saada, et silmade värvi määravad tegelikult mitme alleeli geenid, mis üksteisega interakteeruvad, luues lisaks pruunile värve nagu roheline, hall ja sarapuu. ja sinine.