Doktoritöö seletus pole selge, sest sagedamini kasutatakse terminit “väitekiri”. Isegi siis pole väitekirja ja lõputöö erinevuse mõistmine lihtne. Mõnikord kirjutavad inimesed doktorikraadi saamiseks lõputööd ja teinekord väitekirja ning termineid võidakse mujale muuta. Sellistes kohtades nagu USA, on tavaks, et magistrikraadi omandavad üliõpilased kirjutavad lõputöö ja doktorandid väitekirja. Selliseid keerukusi saab kõige paremini mõista, kui selgitada, et doktorandi kirjalik toodang on üldiselt keerulisem, pikem ja sellel on mitu põhijoont.
USA lugejad, kui nad näevad terminit doktoritöö, peaksid seda lihtsamaks mõistmiseks nimetama doktoritööks. Doktoriõppekavades on pikaajaline kirjutatud või uuritud projekt kraadi teenimise võtmeks. Pikkus võib olenevalt koolist erineda, kuid pole harvad juhud, kui on vaja kirjutada umbes 200–300 trükitud lehekülge. See materjal on põhjalik käsitlus teemast, mis on mingil moel uudne ja sisaldab originaaluuringuid, nii et teemale lisandub uus stipendium või avastatakse midagi senitundmatut.
Doktoritöö ei pea mitte ainult olema loogiline, esitama midagi uut ja lisama teatud teema stipendiumi, vaid see peab näitama teadmisi kogu selle teema praeguse ja varasema stipendiumi kohta. Vaja on tohutult uurimistööd ja kui lõputöö/väitekiri on valmis, vaatab õppejõud selle üle. Üliõpilane peab seda suuliselt kaitsma küsimustega ja alles õppejõudude otsusel võetakse lõputöö vastu.
Kõik inimesed ei ole edukad, kui nad esimest korda lõputööd kirjutavad. Nad peavad ümber kirjutama, rohkem uurima või võib-olla teema välja viskama ja otsast alustama. Selle vältimiseks on väga kasulik omada toetavat õppejõudu, kes aitaks lõputöö koostamisel.
Mõnikord segadusse ajavalt lõputööks nimetatud magistritöö tunnused on erinevad. See töö on tavaliselt lühem, alla 100 lehekülje ja kõigil magistriprogrammidel ei ole lõputöö nõuet. Lõputöö on tavaliselt uudne või huvitav lähenemine teemale, mis ei vaja originaalset uurimistööd. Lõputööd kirjutavatel inimestel peavad olema tugevad teadmised kõigist oma teemal valitsevatest uuringutest ja nad saavad neid teadmisi kasutada toetavate argumentide esitamiseks. Sarnaselt doktoritööga lasevad magistritööd esitavad inimesed seda tavaliselt õppejõududel retsenseerida ja peavad oma väitekirja kaitsma avalikus keskkonnas.
Doktoritöö või väitekirja keerukus selgitab, miks doktoriõppe lõpetamine võib nii kaua aega võtta. Originaalsete uuringute tegemiseks peavad inimesed võib-olla uurima eemal asuvaid dokumente, looma originaalseid kliinilisi projekte või muul viisil kulutama aega originaalse stipendiumi loomiseks. Nõutava uurimistöö kestus ja rangus võib kesta mitu aastat ning mõnel inimesel kulub pärast kursuste lõpetamist kuni neli aastat või rohkem, enne kui nad suudavad edukalt lõputöö esitada.