Dinoflagellaat on üherakuline veeprotist, mida leidub nii soolases kui ka magevees. Dinoflagellaadid moodustavad suure osa ookeani planktonist ja on paljudes veekeskkondades elutsükli oluline osa. Neid olendeid on tuvastatud ja uuritud alates 1700. aastatest ning nad on koos mitmete teiste primitiivsete organismidega eksisteerinud ilmselt miljoneid aastaid.
Nagu teisi protiste, on ka dinoflagellaate raske klassifitseerida, kuna sellel on taimedele, loomadele ja seentele omased tunnused. Samuti on Dinoflagellata bioloogilises järjekorras suur mitmekesisus, mis põhjustab dinoflagellaadide erinevat elustiili ja morfoloogiat. Üldreeglina on dinoflagellaadil ainulaadne tselluloosist rakusein, mis moodustab rea kaitseplaate. Sellel on ka kaks ebavõrdse suurusega lippu ehk väikerelvi, mida kasutatakse liikumiseks. Üks flagellum, mida nimetatakse põiksuunaliseks flagellumiks, keerdub ümber dinoflagellaadi keha, andes suurema osa tõukejõust, ja pikisuunaline lipu jälgib taga, toimides roolina.
Need kaks viburat põhjustavad vees keerlevat dinoflagellaati, mis inspireerib teaduslikku nimetust, mis tähendab “keerises piitsa”. Liikuvad dinoflagellaadid keerlevad läbi vee energiat otsides ja sageli kogunevad suurtes kogustes, mida nimetatakse õitsenguks. Mõnel juhul on õitsemine märkamatu ja kahjutu, kuid mõnel juhul võivad dinoflagellaadid sisaldada või eritada toksiine. See on nii punase tõusulaine puhul, mis on iseloomulik dinoflagellate õitseng, mis muudab vee kergelt punaseks. Toksiinid imenduvad karpide poolt, mida nende saastumise tõttu ei ole ohutu süüa.
Ligikaudu pooled kõigist dinoflagellaatidest fotosünteesivad oma energia saamiseks, samas kui teine pool moodustab parasiit- või sümbiootilised suhted teiste loomadega. See kehtib näiteks dinoflagellaatide kohta, mis elavad korallriffidel. Mõned neist on bioluminestseeruvad, mis tähendab, et nende keha helendab. Bioluminestseeruvate dinoflagellaatide õitsemine võib põhjustada hõõguvate või valgustatud lainete ilmnemist, kuna need kiirgavad valgust, kui neid häiritakse. See õitsemine on üldiselt kahjutu ja võib öösel olla üsna ilus.
Olenevalt liigist ja asjaoludest võib dinoflagellaat paljuneda seksuaalselt või aseksuaalselt. Paljudel juhtudel dinoflagellaat lihtsalt jaguneb, et luua järglasi. Teistes riikides ühendavad dinoflagellaadid mõnikord jõud, moodustades mitmerakulise organismi, mis hiljem jaguneb neljaks protsessis, mida nimetatakse meioosiks. Teaduslikud uuringud on samuti näidanud, et dinoflagellaadid ühendavad mõnikord jõud stressi või ressursside nappuse perioodidel, sidudes end üheks tugevamaks organismiks, mis pärast kriisi möödumist jaguneb.