Digitaalallkirjad on elektroonilised templid, mille abil saab tuvastada digitaalse dokumendi saatja või allkirjastaja. Mõelge digitaalallkirjadele kui lepingule või tšekile pandud allkirja digitaalsele ekvivalendile. Digitaalallkirjades kasutatakse elektroonilise dokumendi autentsuse tagamiseks avalikke ja privaatvõtmepaare. Dokumendi loojal on digitaalallkirja skeemi privaatne osa, mis kodeeritakse dokumendile allkirjastamisel. Seejärel saaks dokumendi saaja digitaalallkirja skeemi avaliku võtme. See võimaldaks dokumendi adressaadil teada, et dokument on autentne ja pärines tõesti saatjalt.
Pidades silmas paberdokumendi analoogiat, on allkirja eesmärk kontrollida, kas allkirjastaja on dokumendi koostaja. Mõnikord nõuavad dokumendid isiklikult allkirju, et neil oleks allkirja tunnistaja. Avaliku võtme/privaatvõtme paar võimaldab elektroonilisi dokumente verifitseerida peaaegu samal viisil.
Digitaalallkirja skeem genereerib võtmepaari ja avalik võti sobib ainult vastava privaatvõtmega ja vastupidi. See tagab, et privaatvõtit sisaldav dokument on autentne ja seda pole pärast allkirjastamist muudetud.
Üks asi, mida tasub tähele panna, on see, et digitaalallkiri erineb täielikult digitaalsest sertifikaadist, mis kontrollib veebisaidi sisu kolmanda osapoolega. Digitaalallkiri erineb oluliselt ka meiliallkirjast. Kuigi meiliallkiri on saatja nime ja kontaktteabe digitaalne esitus, ei garanteeri see midagi sõnumi või dokumendi päritolu.
E-kirju saab allkirjastada digitaalallkirjadega, et kontrollida nende päritolu, nagu ka muid elektroonilisi dokumente. Digitaalallkirjade kasutamine võimaldab nende dokumentide saajatel tunda end mugavalt, uskudes, et dokument on tõesti pärit loetletud saatjalt. See protsess võib samuti aidata tagada, et dokumenti pole pärast saatmist muudetud.