Difteeria on väga tõsine ja nakkav haigus, mis mõjutab oluliselt hingamist. Mõnes riigis, näiteks USA-s, on difteeria juhtumid vaktsineerimise tõttu äärmiselt haruldased. Difteeria/läkaköha/teetanuse (DTP) vaktsineerimine tehakse varsti pärast sündi ning varases lapsepõlves tehakse mitu revaktsineerimissüsti. Tavaliselt saavad lapsed viimase DTP-revaktsineerimise 12- või 13-aastaselt. Täiskasvanud võivad vajadusel saada korduva vaktsineerimise, kuna kordusvaktsineerimine on soovitatav neile, kes reisivad piirkondadesse, kus difteeria on endiselt levinud.
Difteeria esmased sümptomid ilmnevad umbes kolm kuni viis päeva pärast kokkupuudet kellegi teisega, kellel on idu. Nakatumine toimub tavaliselt nakatunud inimese vedelike tilkade sissehingamise teel. Aevastava või köhiva difteeriahaige läheduses viibimisest piisab tavaliselt haigusesse nakatumiseks.
Esialgsete sümptomite hulka kuuluvad palavik ja kurguvalu. Üks haiguse kõige ohtlikumaid aspekte on membraani moodustumine kõri, nina ja bronhidesse, mis võib oluliselt mõjutada hingamist. Paistes näärmed kurgu all süvendavad hingamisprobleeme. Difteeriat põdevatel inimestel on sageli laudjasarnane köha, mida ööõhuga kokku puutudes ei saa lahendada.
Kuna membraan pakseneb kurgu kohal, võivad arstid hingamisteede säilitamiseks teha intubatsiooni või trahheotoomia. Difteeriat põdevad inimesed vajavad taastumiseks tavaliselt haiglaravi ja intravenoossete antibiootikumide manustamist. Asja keerulisemaks muutmiseks võib difteeria mõjutada ka südant ja põhjustada tõsiseid südamekahjustusi. Difteeriat tuleb ravida ka ravimiga, mida nimetatakse difteeriavastaseks toksiiniks, et selliseid kahjustusi vältida.
Arvestades haiguse nakkavust, tuleb kõigist difteeria juhtumitest USA-s teatada haiguste tõrje keskustele. Üks erand on suhteliselt kerge nahahaigus, mida võib põhjustada ka difteeria bakter. Seda saab tavaliselt lahendada suukaudsete antibiootikumidega ja see ei arene hingamisraskusteks.
Difteeria nõudis USA-s ja Euroopas tuhandete laste elusid. See põhjustab endiselt palju surmajuhtumeid riikides, kus vaktsineerimine ei ole taskukohane. Enamik difteeriasse surnuid sureb ebapiisava hingamisteede tõttu – põhiliselt nad lämbuvad. Selle haiguse progresseerumist on valus jälgida nende vanemate jaoks, kes ei saa endale lubada ravi ega vaktsineerimist.
Sulfaravimite väljatöötamine, millele järgnesid antibiootikumid, olid esimesed sammud ravi leidmisel haigusele, mis sageli põhjustas laste suremuse 20%. Edukas vaktsineerimine loodi alles pärast Teist maailmasõda.
Vaesemates riikides pole sageli saadaval difteeriavaktsiini, mis põhjustab perioodilisi puhanguid, mis tapavad sadu lapsi. Arvestades vaktsineerimise tõhusust ja selle suhteliselt odavat maksumust, on laste kaotamine praegu ennetatava haiguse tõttu välditav. Jõupingutused nende inimeste vaktsineerimiseks riikides, kus vaktsiin on endiselt liiga kulukas, ei vasta vajadusele. Paljud väidavad, et sellisel jõupingutusel on suur väärtus, kuna vaktsineerimine võib aidata difteeria välja juurida ja lõpetada asjatuid inimkaotusi.