Diatomid on üherakulised vetikad, mis moodustavad ränidioksiidist eristatavad ja kaunid rakuseinad. Need on laialt levinud kogu maailma ookeanide ülemistes kihtides ning neid võib leida ka magevees või niiskes keskkonnas, näiteks taimede alaosas. Seal on üle 16,000 XNUMX tunnustatud ränivetikaliigi ja palju rohkem tuvastatakse pidevalt. Kuna ränivetikaid on nii palju, moodustavad nad pelaagilise toiduahela olulise osa, olles kas otseselt või kaudselt toiduallikaks enamikule ookeanis elavatest loomadest.
Nagu paljud teised vetikaliigid, fotosünteesivad ränivetikad oma energiat. Samuti on neil väga piiratud liikuvus; mõned ränivetikate liigid on võimelised aeglasel liikumisel, kuid teised toetuvad hoovustele, et neid ümber ookeani viia. Kui nad surevad, vajuvad ränivetikad ookeani põhja, moodustades merepõhja moodustava mudakihi. Maailma osades, kus ookeane enam ei eksisteeri, moodustab see muda kivistunud kobediatomiidkihi, ainet, mida kasutatakse tootmises ja loodusliku pestitsiidina.
Kõik ränivetikad kuuluvad Bacillariophyta klassi, kuigi mõned bioloogid vaidlevad nende täpse klassifikatsiooni üle. Üldreeglina peetakse neid protistideks. Neil on lihtne sisemine struktuur ja mingil hetkel oma elutsüklis eritavad ränikivid ränidioksiidi, et luua tugevaid rakuseina. Rakuseinad on kahe identse poole kujul, mis haakuvad, sarnaselt merekarbi või rannakarbi poolega. Ränidioksiid moodustub radiaalselt või kahepoolselt sümmeetriliselt ning see on sageli äärmiselt keeruline ja hämmastav. Diatomid paljunevad aseksuaalselt, jagades end rohkemate ränivetikate tekkeks.
Paljudel juhtudel hõljub ränikivi iseseisvalt läbi ookeani. Teistes riikides moodustavad ränivetikad tohutuid isendite kolooniaid, mis on omavahel seotud mitmel viisil. Unikaalseid organisme nimetatakse nende eristuvate rakuseinte tõttu mõnikord ka mere juveelideks. Paljud alustavad bioloogiatudengid vaatavad diatoome mikroskoobi all, et õppida tundma uskumatuid detaile, mida võib leida mikroskoopilistes organismides. Iga terve ookeani pinnalt võetud merevee proov sisaldab hulgaliselt diatomeid mitmesuguse kujuga, mida mikroskoobi all vaadata.
Diatomid sarnanevad dinoflagellaatidega, teise suure protistide klassiga, mis elab ookeanis. Dinoflagellaadid on võimekamad liikuma kui enamik ränivetikuid, kasutades enda liikumiseks liputavaid käsivarsi. Mõned dinoflagellaadid moodustavad ka sümbiootilisi suhteid teiste organismidega. Mõlemad tuvastasid ja kirjeldasid varajased bioloogid ning paljudes mikroskoobi võimeid demonstreerivates brošüürides kasutati illustratsioonidena nende väikeste organismide jooniseid.