Dendriitrakud, mida mõnikord nimetatakse DC-ks, on osa imetajate immuunsüsteemist. Inimestel ja teistel imetajatel leidub neid rakke kudedes ja elundites, mis puutuvad sageli kokku väliskeskkonna või väliste ainetega. Selliste kudede ja elundite hulka kuuluvad nahk, magu, nina, kopsud ja muud seedeorganid, kuigi alalisvoolu moodustumine toimub algselt luuüdi eellasrakkudes.
Inimese immuunsüsteemi osana toimivad dendriitrakud sidevahendina mitme võtmeraku vahel. Nad toimivad koos makrofaagide ja lümfotsüütidega, et transportida antigeene, mis on immuunvastuse käivitavad molekulid. Hargnenud dendriitstruktuur sisaldab keermetaolisi kombitsaid, mis püüavad kinni antigeene, et neid T-rakkudele esitada. T-rakud, tuntud ka kui valged verelibled, käivitavad seejärel kaitsva immuunvastuse. See protsess võimaldab imetajate immuunsüsteemil kohaneda bioloogiliste rünnakutega keharakkudele.
Sõltuvalt nende tüübist ja päritolust on dendriitrakkude eluiga suhteliselt lühike, vaid päevad alates nende esialgsest moodustumisest. Kui nad on ebaküpses staadiumis, võivad nad jääda määramata ajaks uinuma. Korduv kokkupuude organismis olevate patogeenidega võib käivitada rakkude küpsemise, mille järel rakud muutuvad aktiivseteks antigeenikandjateks.
Sellised haigused nagu HIV/AIDS kasutavad immuunsüsteemi nakatamiseks ja sandistamiseks antigeeni transpordiprotsessi. Seoses dendriitrakkudega, võib HIV-viirus seejärel levida abistaja-T-rakkudesse, keelata need ja kasutada neid isegi paljunemiseks. See autoimmuunvastuse allutamine on tekitanud probleeme HIV-nakkuste ravis.
Kuigi HIV võib kasutada antigeeni transporti oma peremeesorganismi edasiseks nakatamiseks, on teadlased katsetanud dendriitrakkude kasutamist vähi ennetamiseks, raviks ja võimalusel ka ravimiseks immunoteraapia abil. See ravi hõlmab vähirakkudest vaktsiinide loomist. Selle saavutamiseks seotakse kasvajarakud dendriitrakkudega, mis seejärel esitavad vähi T-rakkudele. Mõnel patsiendil on see ravi tekitanud eduka antigeenivastuse, mille tulemuseks on patsiendi remissioon. Teistel patsientidel ei reageerinud T-rakud vaktsiini olemasolule.
Muudel imetajatel peale inimeste võivad DC-d käituda ainulaadsemalt. Lisaks autoimmuunvastuse vallandamisele võivad nad olenevalt nende keskkonnast võtta ka aktiivsemat rolli immuunkaitses. Rakkude käitumine sõltub sageli loomast, tema spetsiifilisest füsioloogiast ja konkreetsest immuunvastuse meetodist.