Dementsus ei ole haigus omaette, vaid pigem teiste vaimselt degeneratiivsete seisundite, nagu hulgiinsuldi, Alzheimeri või Parkinsoni tõve, kõrvalsaadus. Üldiselt on dementsus kõigi kõrgemate mõtlemisoskuste peaaegu pöördumatu lagunemine, mis hoiavad meid mõistuse ja seltskondlikuna. Selle seisundi all kannatav patsient näeb ja kuuleb veel näiteks, kuid ei saa enam kogu saadud sensoorset teavet sidusalt kokku panna. Isik võib moodustada mõttetuid lauseid või kogeda täielikku mälukaotust.
Seda seisundit seostatakse sageli loomuliku vananemisprotsessiga, kuigi selle areng eakate seas ei ole vältimatu. Alzheimeri tõbi võib aja jooksul hävitada ajurakke, mis omakorda põhjustab kognitiivseid häireid ja lõpuks täielikku dementsust. Mõnedel eakatel inimestel võib areneda ka seeniordementsus ilma Alzheimeri tõveta. Alzheimeri tõvega patsientide unustamine asendub sageli vanema dementsusega patsiendi isiksuse lagunemisega. Alzheimeri tõvega patsient võib siiski olla võimeline olulisi funktsioone täitma, kuid dementsus kaotab sageli võime jääda sotsiaalseks.
Dementsuse diagnoosimine võib hõlmata mitmeid psühholoogilisi teste, mis mõõdavad kognitiivseid funktsioone. Üsna sageli mõjutab tõeline dementsus esmalt mälu ja juhtimisoskusi, seejärel muutused isiksuses ja keeleprobleemides. Ainult selle kaugelearenenud staadiumis kaotavad patsiendid täielikult häirega tavaliselt seotud aja ja ruumi mõistmise. Muud diagnostilised testid võivad otsida märke varasematest insultidest või ravimite kõrvaltoimetest.
On olemas dementsuse eelkäija, mis jäljendab paljusid selle sümptomeid. Inimestel, kes on läbinud unepuuduse, invasiivseid operatsioone, pikemat haiglaravi või sotsiaalset isolatsiooni, võib tekkida deliirium. Deliirium võib põhjustada keele mõistmise kaotust, lühiajalist mälukaotust ja patsiendi isiksuse muutumist. Deliirium võib areneda ka dementsuse tõsisemateks esimesteks etappideks. Erinevalt sellest seisundist on paljud deliiriumijuhtumid siiski pöörduvad ravimirežiimide, nõustamise ja aju stimuleerimise kaudu.
Dementsust ei peeta praegu ravitavaks, kuid teadlased töötavad selle nimel, et leida viis progresseerumise aeglustamiseks. Praegu ravitakse enamikku haigeid hooldekodudes ja muudes laiendatud hooldusasutustes.