Deglutitsioon on sõna neelamine teaduslik termin. See pärineb ladinakeelsest sõnast deglutire, mis tähendab “alla neelama”. Keele, neelu ja söögitoru lihased osalevad deglutitatsiooniprotsessis, mis jaguneb kolmeks faasiks: suufaas, neelufaas ja söögitoru faas. Nendes faasides mängivad ka kraniaalnärvid palju olulisi rolle.
Suuline faas on tavaliselt vabatahtlik faas, mis tähendab, et inimene teeb seda sageli teadlikult. See algab siis, kui toit satub suhu. Närimise ehk närimise käigus purustatakse toit väiksemateks tükkideks. Seejärel surub keel toidutükid neelu ehk kõri taha. Suufaasis kaasatud kraniaalnärvid on kolmiknärv, näonärv ja hüpoglossaalne närv.
Niipea, kui toit jõuab kõri taha, tekib neelufaas, mis on enamasti tahtmatu. Uvula ja pehme suulae takistavad tavaliselt toidu liikumist nina suunas, kattes ninaneelu, mis avaneb ninaõõnsustesse. Samal ajal algab deglutitsioonirefleks, juhtides toidud söögitoru poole ja kopsudest eemale epiglotti abil, mis on kõri kattev koeklapp. Selle protsessi käigus tekib deglutatsiooniapnoe, mis tähendab, et hingamine peatub väga lühikeseks ajaks. Selles faasis osalevate kraniaalnärvide hulka kuuluvad vagus-, lisa- ja hüpoglossaalsed närvid.
Söögitoru faas, mis tekib ka tahtmatult, algab söögitoru sulgurlihase avanemisega, et toit siseneks. Kui toit jõuab söögitoru lõppu, avaneb teine lihas, mida nimetatakse südame sulgurlihaseks, et lasta toidul seedimiseks makku liikuda. Sulgurlihas on lihaseline rõngas, mis tõmbub kokku ja lõdvestab ning kas takistab või võimaldab materjalide liikumist ühest piirkonnast teise, näiteks söögitoru ja mao vahel.
Eakatel inimestel tekivad mõnikord deglutatsioonihäired, eriti pärast insulti. Kuna insuldihaigetel on sageli kahjustatud kraniaalnärve, võivad toiduosakesed mõnikord nende kopsudesse sattuda ja põhjustada infektsiooni. Mis tahes sünnidefekt, infektsioon, obstruktsioon, vigastus või vähi kasv neelus või söögitorus võib mõjutada deglutatsiooniprotsessi. Deglutitatsioonihäire kõige levinum sümptom on düsfaagia ehk neelamisraskused. Teine sümptom on odünofaagia ehk valu neelamisel.