CMYK tähistab tsüaani, magenta, kollast ja võtme või musta. Need on neli tindivärvi, mida kasutatakse traditsioonilises piltide paberkoopiate trükkimise meetodis, mida nimetatakse ofsettrükiks. Kolm värvi, pluss must, vastavad ligikaudu põhivärvidele, millest saab kogu nähtavas spektris värve segada. CMYK on värvisegamissüsteem, mis sõltub soovitud toonide saavutamiseks keemilistest pigmentidest.
Enne lauaarvuti tindi- või värvilaserprinterite tulekut kasutas enamik paberile prinditud pilte ofsettrükki CMYK-värvidega. Värviline pilt jaotatakse selle eraldiseisvateks osadeks, et luua neli seotud pilti tsüaanis, magentas, kollases ja mustas. Igast kujutisest tehakse plaat, millele kantakse õige kontsentratsioon või kogus värvilist tinti. Kui neli plaati prinditakse lehele, kombineeritakse värvid uuesti ja moodustavad algse pildi. Näiteks võib sügaval ploomil olla võrdne kogus tsüaani (sinakasroheline) ja magenta (roosa) ning musta varjundiga.
Loomulikult ei suuda CMYK reprodutseerida ühtegi maailmas eksisteerivat värvi, kuid see võib toota palju. Selliseid asju nagu papagoi sulg, roosi kroonleht või tammeleht on võimatu sobitada, kuid värvisüsteem võib märkimisväärselt lähendada. CMYK on võimeline looma nii palju erinevaid värve, kuna me ei kasuta tinte mitte ainult erinevas vahekorras, vaid ka erineva kontsentratsiooniga, väljendatuna protsentides. Need kombinatsioonid loovad värve, mis hõlmavad nii toonide (mida me peame värvideks) kui ka tooni või intensiivsuse spektrit. Siiski on oluline märkida, et CMYK-i piiravad välistegurid, sealhulgas paberi omadused, tindi terviklikkus ja pooltooni punkti suurus.
Subtraktiivne värv viitab sellele, kuidas valguse lainepikkused interakteeruvad maailmaga ja kuidas meie silmad tõlgendavad seda interaktsiooni värvina. Ümber põrkuv päikesevalgus on põhimõtteliselt valge valgus, mis hõlmab kõiki spektri lainepikkusi ehk värve. Kui päikesevalgus tabab ereoranži liikluskoonust, neelab koonuses olev plastmaterjal osa spektri punasest osast koos suurema osa rohelise, sinise ja violetse värviga. Kõik, mis peegeldub, on punane, oranž ja kollane, mis võrdub meie silmadele ohtliku oranžiga. Seega mõned värvid “lahutatakse”, jättes maha värvi, mida me näeme.
Nüüd, mil elame digiajastul, on palju tehtud CMYK-värvi ja RGB või punase-rohelise-sinise värvi teisendustest. Nähtava spektri saavutamiseks varieerib RGB-värv pigmendi asemel valgust. RGB-värvi kohtame monitorides, mis tegelikult kiirgavad valgust teatud lainepikkusel, mitte ei peegelda olemasolevat valgust. Seetõttu ei ühti RGB-vormingus pildi ekraanipilt kunagi CMYK-vormingus prinditud kujutisega. Kuigi need värvisüsteemid on omavahel seotud, ei saa üks värv otseselt teisendada.