Seljaaju ulatub ajust kuni selle otsani, alaselja esimeses nimmelülis. Närvijuured ulatuvad teatud ajavahemike järel selgroost, et kontrollida liikumist ja taju kõigis kehapiirkondades. Närvijuurte kimp asub seljaaju otsas ja moodustab nn cauda equina, mis tähendab “hobuse saba”. Cauda equina sündroom viitab nende närvijuurte äärmisele põletikule või kokkusurumisele, põhjustades erinevaid sümptomeid, mis võivad patsiendi täielikult töövõimetuks muuta.
Närvijuurte kokkusurumine teistes selja piirkondades võib põhjustada valu ja piiratud liikumist, kuid need ei ole üldiselt nii tõsised kui häirivad. Põletiku vähendamiseks saab võtta lihtsaid meetmeid ja seda tüüpi ravi tavaliselt lahendab probleemi. Cauda equina sündroom on aga tõsine seisund, mida peetakse hädaolukorraks, kui selle algus on äkiline ja raske. See võib olla põhjustatud hästi asetsevast kahjustusest, mis surub närvikimpu kokku, või sagedamini lülisamba herniast.
Cauda equina sündroomiga kaasnevad sageli sellised sümptomid nagu tugev alaseljavalu koos kuse- või soolekontrolli probleemidega ja võimalik, et seksuaalne düsfunktsioon. Paljud cauda equina sündroomi põdevad patsiendid kogevad nii tugevat valu, et nad ei suuda kõndida või on mõjutatud jalgade jõu või tundlikkuse puudumisest, mis annab sama tulemuse. Kui patsient kogeb kehakaalu langust koos tavaliste sümptomitega, võib selle põhjuseks olla metastaseerunud vähk. Cauda equina sündroom on üsna haruldane, kuid seda tuleb pidada võimalikuks diagnoosiks patsientidel, kellel on seljavalu koos kuseteede sümptomitega. Diagnoosimist on kõige parem teha magnetresonantstomograafia (MRI) või sarnase protseduuri abil.
Kuigi cauda equina sündroomi ei täheldata ühegi konkreetse rassi patsientidel rohkem kui mõnel teisel, näib, et 30–50-aastaste meeste eelistamine on väike. Kuigi see võib olla kurnav, ei ole see surmav. Täielik taastumine sõltub püsiva närvikahjustuse ulatusest. Üldiselt, mida rohkem aega on kulunud enne ravi otsimist, seda suurem on võimalus püsivate närvikahjustuste tekkeks. Ainus kindel ravi cauda equina sündroomi korral on operatsioon, mis edu korral võib viia peaaegu kohese paranemiseni.