Andrew Carnegie (1835-1919) oli üks edukamaid ärimehi Ameerikas. Vaheldumisi tööstuse kapteniks või röövparuniks kutsutud tal oli vähe väljaõpet, kuid oma “saapapaelaga” ellusuhtumisega teenis ta miljoneid dollareid, enne kui 1900. aastate alguses lõpuks pensionile läks ja täielikult heategevusele keskendus. Nagu tema lähenemine ärile, oli ka tema filantroopiline lähenemine takistusteta ja erakordselt ulatuslik ning üks tema ettevõtmistest, Carnegie raamatukogu leiutamine, on paljudes kohtades ka tänapäeval eeskujuks tema suuremeelsusest hilisemas elus.
Carnegie oli alati tundnud, et lugemise tähtsust ei saa alahinnata, ja ta oli kasutanud kõiki võimalikke ressursse, et omandada rohkem teavet ja haridust, kui ta ettevõtluses tõusis. Ta arvas, et enamikul inimestel peaks olema juurdepääs suures mahus raamatutele, ja alustas 1883. aastal avalike raamatukogude ehitamist, esimest korda oma kodulinnas Šotimaal.
Kuigi Ühendkuningriigis oleks palju Carnegie rahastatud ja ehitatud raamatukogusid, ehitati suurem osa, üle 1600, USA-s, sageli väikelinnades. Need hooned olid arhitektuuriliselt muljetavaldavad ja kujundatud paljudes erinevates stiilides. Enamik neist olid lihtsalt avalikkusele avatud, kuid mõned kuulusid ka ülikoolidesse. Peaaegu kõigis USA osariikides oli vähemalt üks Carnegie raamatukogu, välja arvatud Alaska, Delaware ja Rhode Island, ning mõnes osariigis oli neid tohutult palju. Indianal oli kõige rohkem ja California oli napilt teisel kohal.
Carnegie raamatukogu üks peamisi omadusi oli avatud virna stiil. See tähendas, et inimesed said valida oma raamatuid sirvides, selle asemel, et paluda raamatukoguhoidjal neid raamatuid soovitada või nendega varustada. Nende raamatukogude mitmekesised arhitektuurilised struktuurid olid muljetavaldavad, kuid ka kutsuvad. Linnas asuv avalik raamatukogu võiks olla koht, kuhu inimesed tahtsid minna ja mida soovisid kasutada, ning Carnegie pani enamiku linnu proovile, et teha kindlaks, kas tema või tema heategevusorganisatsioonid ehitavad sinna raamatukogu. Põhiproov oli vajaduse demonstreerimine, pühendumine teatud rahaliste vahendite kulutamisele raamatukogu ülalpidamiseks ja vara annetamine, millele Carnegie raamatukogu saaks ehitada.
Inimestele võivad need raamatukogud tänapäevalgi tuttavad olla, sest umbes pooled neist jäävad raamatukoguhooneteks. Mõned neist pole üle elanud selliseid asju nagu moderniseerimine ja teistest said muuseumid või isegi erahooned. Viimane Carnegie programmi raames ehitatud raamatukogu valmis 1930. aastal, mitu aastat pärast filantroopi surma.
Iga Carnegie raamatukogu ehitamise ajastus oli soodne. Paljud väikesed ja suured linnad olid 19. sajandi lõpus väga huvitatud rahvaraamatukogude loomisest. Carnegie suuremeelsusele vastas avalik huvi raamatukogu olemasolu vastu. Kokku ehitas selle filantroobi programm üle 2500 raamatukogu, mis on märkimisväärne saavutus. Linnas, kus see alles on, kutsutakse neid kindlasti sageli külastama ja imetlema otsustavust, mis võib heategevust muuta niisama lihtsalt, kui see võib aidata kaasa äriedule.