Kui keegi viitab “messingist ahvi” ilmale, kasutab ta ingliskeelset idioomi, et näidata, et ilm on äärmiselt külm. Seda tüüpi idioomi kasutatakse kõige äärmuslikumates olukordades, et lisada põhikirjeldusele veidi väljendusrikkust. Fraasi pikemat versiooni kasutatakse siis, kui keegi ütleb: “See on piisavalt külm, et messingist ahvi pallid ära külmutada.” Raske on kindlaks teha, kas see fraas oli merendusliku päritoluga, viidates kahurikuulide laevale ladumisele, kuid enamik tänapäeva kasutajaid mõistab, et sõna “pallid” on mõnikord munandite släng.
Idioomid on lühikesed fraasid, mis on aja jooksul omandanud tähendused, mis on sageli üsna erinevad neis sisalduvate sõnade sõnasõnalistest määratlustest. Nende tähendused muutuvad sageli pärast nende tekkimist aeglaselt, kuni punktini, kus neid kasutatakse sageli omamoodi värvika stenogrammina kirjeldamaks midagi, millel ei pruugi idioomidega seost olla. Mõned idioomid on oma olemuselt äärmiselt värvikad ja neid võib isegi pidada pisut riskantseteks. Üks neist kurjalt humoorikatest idioomidest on ilma kirjeldamiseks väljend “messingist ahv”.
Selle idioomi tähendus on piisavalt lihtne. Kui ilma sellisel viisil kirjeldada, tähendab see, et väljas on väga külm. Tavaliselt salvestatakse see kirjeldus külma ilma jaoks, mis on äärmiselt ebatavaline. See võimaldab kõlaril külma ilmaga valgust teha. Näiteks võib inimene öelda: “Prognoosi kohaselt on täna õhtul tuuled nii külmad, et tuleb tõeline messingist ahvide ilm.”
Kuigi fraasi aktsepteeritud tähendus on üsna lihtne, on selle fraasi päritolu pisut keerulisem. Seda fraasi pikendatakse sageli täislauseks: “See on piisavalt külm, et messingist ahvi pallid ära külmutada.” Sellega seoses näib see tähendavat, et külm ilm kahjustab elutu objekti munandeid.
Selle fraasi päritolu kohta on mõned seletused, mis on välja tulnud pärast seda, kui see 20. sajandi esimesel poolel hoo sisse sai. Levinuim seletus viitab väidetavale praktikale sulgeda laeval kahurikuulid messingseadmesse, mis külmast kokku tõmbudes võimaldaks kahurikuulidel kukkuda. Tundub aga, et see konto ei puuduta fraasi ajastust ega kasutamist. Selle asemel on kõige tõenäolisem, et “messingist ahv” oli mõeldud lihtsalt humoorika idioomina kasutamiseks äärmises külmas.