Botaanikaaed võib pakkuda nii meeltele naudingut kui ka head haridust. Mõlemal põhjusel on need suurepärased külastuskohad. Botaanikaaia võib luua eesmärgiga harida avalikkust taimeliikide osas ja lihtsalt nautida taimeriigi pakutavaid tohutuid ilu.
Botaanikud teevad botaanikaaia, et uurida ja säilitada kohalikke taimi või näidata erinevaid taimi, mis ei ole pärismaised. Mõnikord saab botaanikaaed seemnete säästmise ja levitamise kaudu päästa spetsiaalselt nende elupaikades väljasurevad taimed. Botaanikaaed võib olla väike koht, mis on avalikkusele avatud vaid mõnel korral, või lopsakas taimeparadiis, kus saab nautida vaatamisväärsusi ja võib-olla pikniku pidada.
Botaanika on üks vanimaid teadusi, kuna taimse aine mõistmine oli põllumajanduse jaoks hädavajalik. Peagi muutusid teatud taimed huvitavaks mitte nende praktilisuse, vaid selle poolest, mida nad võiksid inimestele asjade toimimise olemuse kohta õpetada.
Varaseimad botaanikaaiad on pärit mõnest Itaalia ülikoolist. Pisa botaanikaaeda peetakse esimeseks ja see rajati 16. sajandi keskel. Muud sel ajal Itaalias asutatud botaanikaaiad hõlmavad ka Padova ja Firenze botaanikaaedu.
16. sajandi lõpuks järgisid eeskuju ka teised Euroopa rahvad ning botaanikaaiad õitsesid Saksamaal, Taanis, Inglismaal, Prantsusmaal ja Hollandis. Paljud neist aedadest õitsevad tänapäevalgi, sealhulgas algne Pisa aed.
Peaaegu igal mandril võib leida palju erinevaid botaanikaaedu ja igaüks neist pakub veidi erinevat külge. Näiteks Lõuna-Aafrikas on kaheksa botaanikaaeda, mis püüavad reprodutseerida kõiki riigi mitmekesise geograafia erinevaid taimede elupaiku. Kirstenbosch on väga kuulus botaanikaaed. See asub Kaplinna äärelinnas Table Mountaini põhjas ja kasvatab ainult kohalikke taimi.
Mõnikord võib botaanikaaed küsida sisenemise eest väikest hinda. Teised on tasuta. Kasulik on ette teada, kas tasu on vaja ja aed on avatud. Külalised naudivad sageli dotsendi juhitud ekskursioone, mis võivad hämmastada botaanikaaia planeerimise, hooldamise ja ajakohastamiseks vajalike botaaniliste uuringute mahust.