Bituumen võib viidata kas looduslikult esinevale erinevate orgaaniliste vedelike segule, mida nimetatakse ka toorbituumeniks, või söe või nafta destilleerimisel tekkivale jäägile, mida nimetatakse rafineeritud bituumeniks. See on pruun-must, äärmiselt viskoosne, tõrvalaadne materjal, mis oli esimene naftatoode, mida inimesed kasutasid oma kleepumis- ja sidumisomaduste tõttu. Selle tänapäevane kasutuspõhimõte on teede sillutamine. Põhja-Ameerikas nimetatakse seda asfaldiks.
Toorbituumenit võib leida tahke või pooltahke materjalina ning see koosneb peamiselt süsivesinikest. Selle teket saab jälgida organismide lagunemisest sügaval maakoores, kus neid mõjutas tugev rõhk ja kuumus. Selle protsessi käigus saadi selliseid materjale nagu bituumen. Looduslikke maardlaid leidub kõikjal maailmas, suurimad Kanadas ja Venezuelas.
Bituumeni ajaloolist kasutust saab jälgida 8,000 aastat tagasi, kuna see on erinevates neandertallaste tööriistades. Selle materjali kasutamine inimeste poolt pärineb aastast 5000 eKr. Selle iidset päritolu võib näha ka selles, mis arvatakse olevat nime allikas, iidsetest sanskritikeelsetest terminitest “jatu” ja “jatu-krit”, mis tähendab vastavalt “pigi” ja “pigi loomine”, mis viitab puuvaigule. helikõrgus.
Bituumeni kasutamine varieerub olenevalt geograafilisest ja ühiskondlikust kontekstist; Siiski kasutati seda ajalooliselt selliste ülesannete jaoks nagu veekindlus, hoonete ehitamine ja keerukamate tööriistade koostis, mis nõudsid mõnda siduvat elementi. Samuti usuti, et seda kasutati mumifikatsiooniprotsessis Vana-Egiptuses, toimides teatud tüüpi säilitusainena. Kuigi see väide on vaidlustatud, tuleneb mõiste muumia araabiakeelsest bituumeni terminist “mumiye”.
Selle aine looduslikud lademed on praeguseks inimtarbimiseks ja nõudluseks liiga väikesed. Seega toodetakse suurem osa fraktsioneeriva destilleerimise teel. Rafineeritud bituumen on valmistatud toornaftaõlidest ja seda on toodetud sel viisil alates 19. sajandi lõpust. Toornafta kuumutamisel tekib jääk, mida seejärel kasutatakse erinevat tüüpi bituumeni tootmiseks. Hiljutised edusammud on viinud selle tootmiseni muudest kui naftaallikatest, nagu maisi-, riisi- ja melassitärklis.
Ehitustööstuses kasutatakse 85% bituumenist teedesisese asfaldi sidumiseks, 10% aga katusekatteks. See on osutunud väärtuslikuks materjaliks oma vastupidavuse tõttu elementidele.