Maa on rikas bioloogilise materjali poolest, mida ei pruugi täielikult mõista. Sageli on nii, et kohalikud piirkonnad, eriti kauged, kasutavad haiguste jaoks bioloogilisi ravimeid, mis ei ole laboratoorselt toodetud ning mida mõni ettevõte pole veel pakendatud ega patenteerinud. Nendel väikeriikide traditsioonilistel ravimitel on suur potentsiaal ja see on suurendanud huvi, eriti arenenud riikides, potentsiaalsete kasulike bioloogiliste ainete leidmise, nende edasiarendamise ja patenteerimise vastu. Seda otsingut nimetatakse sageli bioprospekteerimiseks, kuid seda võivad nimetada ka biopiraatluseks need, kes taunivad aeg-ajalt ekspluateerivaid meetodeid, mida kasutavad suured ettevõtted, kes soovivad olla esimesed, kes patenteerivad äsja avastatud bioloogilist “ravimit”, mida mõnikord on nimetatud ka teaduslikuks. samaväärne kullapalavikuga.
On vaieldamatu, et bioprospektidest võib saada erakordset kasu. Enamikul arenenud riikide inimestel pole aega uurida miljoneid alternatiivseid ravimeid haiguste jaoks, mis võivad kaugetes paikades esineda. Uuringufirmad, eriti ravimifirmad, peavad seda aega väärt investeeringuks. Bioprospektide abil on leitud selliseid asju nagu Rosy Periwinkle Madagaskarilt, mis sisaldab kemikaale, mida on kasutatud teatud lümfoomi keemiaravi vormides.
Bioprospekti käigus saab uurida paljusid teisi aineid, mida mõnikord viitavad kohalikud väited nende kasutamise kohta. Tavaliselt tehakse palju rohkem uuringuid, kui tõhusate ainete tõelisi leide, ja bioprospekti protsessis võib esineda probleeme. Suur ebaõnnestumiste määr ja uute agentide leidmise protsess ei ole tavaliselt piisavad, et heidutada suuri ettevõtteid, kes soovivad leida järgmist “ravimit”. Kahjuks ei ole bioprospektide eesmärk alati puhtalt altruistlik.
Ilmselt on enamik suuri ettevõtteid, kes otsivad “uut ravimit”, mis võiks olla saadud bioloogilisest ainest, huvitatud teiste inimeste abistamisest. Siiski on bioprospektide võrdlemine kullapalavikuga sageli täpne. Võimalus patenteerida bioloogilises aines leiduvat kemikaali või teatud liigi kultivari, võib tähendada fantastilisi asju, kui leitakse, et ainest on abi. Patendi omamine võib tähendada tohutut rahalist tasu, mis ulatub miljarditesse dollaritesse.
Selles peitub probleem. Enamik bioprospekti käigus uuritavaid aineid on pärit väiksematest, kaugetest või vähem arenenud riikidest, millel ei ole ressursse oma patenteerimiseks või ulatuslikuks teaduslikuks uurimistööks. Kui riik ei suuda kirjanduse kaudu tõestada, et nad on juba kasutanud ainet täpselt samal eesmärgil, nagu on ette nähtud ravimifirma poolt, võib see ettevõte patenteerida bioloogilises aines (tavaliselt taimedes) sisalduvaid kemikaale. See võib kaotada riigi õiguse toota mis tahes ravimitest oma versioone ja nad kaotavad sellest saadava kasumi.
Parima stsenaariumi korral sõlmivad ravimifirmad riikidega rahalisi kokkuleppeid, mis kaasaksid nad teatud kasumijagamisse. Need kokkulepped ei ole alati võrdsed ega õiglased, sellest ka mõiste biopiraatlus. Rahvusvahelises mastaabis püüab bioloogilise mitmekesisuse konventsioon jätkuvalt seda probleemi lahendada ja luua mõistlikke partnerlussuhteid järgmise suure biopõhise kemikaali otsijate ja nende riikide vahel, kus neid leidub. Organisatsiooni jaoks on sama oluline küsimus, kas keegi võib tõesti omada bioloogilist ainet, elusolendit ja kuidas saab selle küsimuse valguses tõlgendada rahvusvahelisi patendi- või omandiseadusi. Lõpuks tuleb muretseda, et mingi konkreetse bioloogilise mõjuri otsimine või hilisem laiaulatuslik tootmine ei mõjuta piirkonna bioloogilist mitmekesisust muul viisil.