Biomarkerid on mitmesugused tunnused, mida saab kasutada haiguse või seisundi edenemise tuvastamiseks; sageli on neil biokeemiline vorm. Selliste tunnuste ulatuslikud uuringud on võimaldanud teadlastel neid väga objektiivselt kasutada paljude asjade jaoks, alates toksiinidega kokkupuute testidest kuni vähi varajaste hoiatusmärkideni. Biomarkereid kasutatakse ka sellistes valdkondades nagu geoloogia, astronoomia ja keemia kivimite dateerimiseks, keemiliste reaktsioonide mõistmiseks ja universumi kohta lisateabe saamiseks. Seda terminit kasutatakse ka meditsiinis, viidates ainetele, mida uuritakse patsiendil või proovis ja mida kasutatakse diagnostikavahendina.
Biomarkeritel võib olla väga erinevaid vorme. Näiteks saab mõningaid biomarkereid kasutada teatud organismide olemasolu näitamiseks, sealhulgas nende esinemise ajalugu isegi siis, kui neid enam ei eksisteeri. Klassikaline näide sellisest biomarkerist on antikeha – aine, mille organism on välja töötanud haiguse vastu võitlemiseks. Biomarkereid saab kasutada ka rakkude eristamiseks; näiteks mõned vähiravimeetodid on mõeldud konkreetsete rakkude sihtimiseks, kasutades nende biomarkereid nagu märgist.
Uusi biomarkereid avastatakse kogu aeg. Biomarkerite uurimine võib paljastada viise, kuidas teha kindlaks, kas inimesed on tarvitanud erinevaid ravimeid, puutunud kokku ohtlike toksiinide või haigustega ning isegi seda, millises maailma osas keegi on aega veetnud. Mõnikord kasutatakse haigustele vastuvõtlikkuse testimiseks ka spetsiifilisi biomarkereid; näiteks võivad teatud geneetilised mutatsioonid viidata mõne vähi suurenenud riskile.
Meditsiinis hõlmavad biomarkerid suurt hulka kemikaale, mida saab kasutada erinevate seisundite tuvastamiseks nii patsientide sees kui ka väljaspool. Näiteks võib teatud ensüümide sisalduse tõus veres viidata maksafunktsiooni häiretele. Kõrgenenud ensüümid võivad viidata ka südamefunktsiooni probleemidele. Paljud meditsiinilised testid võivad skriinida biomarkereid, nagu valgud, kolesterool ja hormoonid, mis võivad viidata meditsiinilisele probleemile.
Kui teil on kunagi diagnostilistel eesmärkidel verd võetud, on teid biomarkerite suhtes testitud. Biomarkereid saab ekstraheerida ka sellistest asjadest nagu uriin, et paljastada selliseid seisundeid nagu rasedus ja diabeet, ning mõned muud kehaeritused, nagu higi ja sülg, võivad mõnikord sisaldada ka kasulikke biomarkereid. Tavaliselt avaldatakse uute biomarkerite avastusi meditsiiniringkondades laialdaselt, sest need võivad olla uskumatult kasulikud tööriistad mitte ainult arstidele, vaid teadlastele üldiselt. Näiteks võivad teadlased, kes kahtlustavad, et suur sünnidefektide määr on seotud konkreetsete keemiarelvade kasutamisega, otsida teadaolevaid biomarkereid, mis viitavad kokkupuutele nende relvadega, ning neid tõendeid saab kasutada inimeste ravimiseks ja potentsiaalselt teiste kohtu ette toomiseks. kasutades nimetatud relvi.