Veiste kasvuhormoon (BGH) on looduslikult esinev hormoon, mida eritavad veiste hüpofüüsi näärmed. Võite kuulda ka BGH-d, mida nimetatakse veiste somatotropiiniks või BST-ks. See hormoon siseneb vereringesse ja reguleerib lehma kasvu ja piimatoodangut. Juba 1930. aastatel märkisid inimesed, et kui veistel suurendati BGH taset lehmade surnukehade hormooni kogumise teel, suurenes ka piimatoodang ja mitmed ettevõtted olid huvitatud BGH kasutamisest piimatootmise suurendamiseks.
1980. aastatel mõtles Monsanto Company välja, kuidas toota BGH-d sünteetiliselt, muutes baktereid geneetiliselt nii, et nad hakkaksid tootma hormooni. Seda protsessi nimetatakse “rekombinantseks DNA-ks”, mis peegeldab ideed, et peremeesbakterite DNA-d on muudetud konkreetsel eesmärgil. Tulemuseks oli rBGH, BGH sünteetiline vorm, mida oli lihtne suures mahus toota ja mis kiideti Ameerika Ühendriikides kasutamiseks heaks 1990. aastate alguses.
RBGH-ga ravitud lehmad toodavad tõepoolest rohkem piima, mõnikord isegi 25% rohkem, kuid hormoon on nende kehale väga karm. Suurenenud BGH tase põhjustab kaltsiumi puudust luudes ja mitmesuguseid muid terviseprobleeme. Kuna BGH-d saab kasutada selleks, et sundida lehmi tootma piima aastaringselt, olenemata sellest, kas nad poegivad või mitte, sunnib hormoon ka keha tootma ebatavaliselt kõrgel tasemel piima, mis võib viia varajase degeneratsioonini. BGH-ga ravitud lehmadel on tavaliselt lühike eluiga ja nad on altid mastiidile, udara infektsioonile, liigesevaludele ja luumurdudele. BGH kasutamine on sageli ette nähtud viimasteks lüpsitsükliteks enne tapmist.
Mõned mured on tõstatatud BGH mõju pärast inimeste tervisele. Tundub, et hormooni kohta läbi viidud uuringud näitavad, et see on liigispetsiifiline, mis tähendab, et isegi kui hormoon või selle kõrvalsaadused jõuavad piima, ei tohiks see inimtarbijaid mõjutada. Ameerika Ühendriikide toidu- ja ravimiamet väidab, et rBGH piim on identne piimaga, mis on toodetud ilma hormooni kasutamata.
Mõned inimesed ja reguleerivad asutused aga ei nõustu. Euroopa Liit on keelanud BGH kasutamise oma veistel ja mõned tarbijad otsivad aktiivselt piima, mis on märgistatud rBGH- või rBST-vabana. Piimatootjad ja Monsanto on püüdnud selliste märgistuste vastu võidelda, väites, et need kahjustavad tarbijaid, ning neid on kohtus korduvalt lüüa saanud.