Tänapäeval mängitav ballett erineb suuresti oma päritolust. Algselt kasutati seda terminit Itaalia õukonna renessansi tantsude kohta. Esinesid ainult mehed, kuna igasugust näitlemisvormi peeti naiste jaoks häbiväärseks. Naisteks riietatud mehed tantsisid naisosi. Kuigi balletti peetakse sageli prantslaseks, tantsiti esimesi Itaalias. Kuid selle arengu edenedes said prantslased kaasaegse vormi uuendajateks.
Prantsuse balleti vormid tutvustasid tantsu nii meestele kui naistele. Naistantsijaid oli ikka harva. Paljud moodsa vormi käigud tulenevad Prantsuse õukonnaballettide tutvustamisest, mille tellis Catherine de Medici 1500. aastatel. Naiste riietumismoe tõttu olid meeste käigud naiste omadest olulisemad. Naiste jalgade liigutusi oli nende pikkade seelikute all vaevu näha. Täielikud seelikud, viimistletud parukad ja hilisemad korsetid takistasid veelgi naiste tantsu. Kõrged kontsad, mida kandsid nii mehed kui naised, piirasid hüppamist, kuna maandumine oli ebakindel.
1600. aastatel moodustati professionaalsed tantsukompaniid. Jean Baptiste Lully Acadamie Royal de Musique on endiselt olemas, kuid ettevõte koolitas endiselt nii õukondlasi kui ka professionaale. Etendused lavadel muutsid kardinaalselt balletti. Varem vaatas publik tantsijaid kolmest küljest. Nüüd istus publik lava ees, mis tähendas muudatusi koreograafias, et näidata tantsijaid ühe nurga alt vaadatuna.
Hiljem sajandil olid naissoost tantsijad muutunud vastuvõetavamaks. Naiste vormi muutmise eest tunnustatakse kahte konkureerivat tantsijat, Marie Ann Cupis de Carmago ja Marie Salle. Salle tõstis oma ääriseid üles, et inimesed näeksid tema jalatööd. Carmago keskendus sportlikkusele, näidates hüppeid, mis muutusid lihtsamaks, kui ta kingadelt kontsad eemaldas.
Ballett oli sageli osa ooperist, mis nüüd enam nii ei ole. 19. sajandil kerkib La Sylphide’is esile kaasaegne vorm. Romantiline ballett on esimene, kus esinevad tantsijad varvaskingades (en pointe). Marie Taglioni peetakse esimeseks en pointe’i kasutajaks. Tõsted, hüpped ja hoidmised on iseloomulikud romantilisele vormile ning varbakingad andsid eeterliku kvaliteedi naistantsijatele, kes kujutasid sageli haldjaid või muid müütilisi olendeid.
20. sajandil kummardasid kõik balletiga tegelevad riigid Margot Fonteyni, kes tantsis tutu’s – kostüümis, mis töötati esmakordselt välja 19. sajandi lõpus. Tantsuosad sisaldasid nüüd võrdselt raskeid osi nii meestele kui naistele ning kasutusele tuli termin “prima baleriin”, mis tähendab tantsuseltskonna naistähte. Mõistet peatantsija eelistatakse praegu sageli primabalerinale, kuna viimane termin kipub esindama midagi snoobsuse sarnast. Ameerikas inspireeris balletti tohutult George Balanchine’i moodustatud tantsukompanii. Venelastel oli suur mõju tantsule seltskonnaga Ballet Russe.
Tänapäeval nähakse balletti mitmel erineval kujul. Võib näha kaasaegseid tantse, mis on koreografeeritud väga kaasaegse muusika järgi, kuid paljud eelistavad etendustes nagu “Luikede järv” siiski traditsioonilist jalatööd. Ballett tõlgendab muusikat erinevate aktsepteeritud liikumiste kaudu. Moodsamad vormid võivad sisaldada elemente teistest tantsutraditsioonidest, kuid traditsionalistid näevad seda selle sajanditevanuse kunstivormi halvustamisena. Ajaloolisest vaatenurgast on ballett aga alati muutunud ja praegune vorm on veidi üle 100 aasta vana.
Fantastilised meestantsijad nagu Mihhail Barõšnikov tekitasid 20. sajandi lõpul huvi selle tantsuvormi vastu. Tema töö oli täiesti vapustav ja ethan Stiefeli hämmastava töö eelkäija, keda peetakse tänapäeval üheks parimaks meeskunstnikuks. Ameeriklased hakkasid balleti vastu uuesti huvi tundma pärast Barõšnikoviga osatäitva filmi “Pöördepunkt” ilmumist 1970. aastatel. Värskemas filmis “Center Stage” astuvad üles Stiefel ja veel üks vapustav meestantsija Sascha Radetsky. Film on suurepärane sisevaade balletimaailma, mis põhineb filmivalemil, mis sarnaneb 42. tänava filmiga.
Balletitants on naistele eriti raske. Naised peavad olema väga kõhnad ja välimuselt peaaegu tütarlapselikud, kutsudes naistantsijate seas esile anoreksia ja buliimia epideemia. See viis selleni, et mitmed ettevõtted kehtestasid juhised tantsijate kehakaalu jälgimiseks ja nende söömishäirete märke hoolikamalt jälgimiseks. Enamik tantsijaid tunnistab siiski, et vaatamata sellele valvsusele on söömishäired endiselt lokkav ja rikuvad muidu ilusat kunstivormi.